鬼見愁”化為焦土，“毒秀才”孫不二身死，其余匪首一夜之間七零八落。獵殺隊精準、冷酷、高效的打擊，如同數柄鋒利的匕首，瞬間刺穿了匪盟看似兇悍的表皮，直抵心臟。
恐慌，如同燎原的野火，在幸存的匪徒中瘋狂蔓延。
什么盟約，什么反抗，在死亡的絕對恐懼面前，頃刻間土崩瓦解。
僥幸未被獵殺隊光顧的幾股匪徒，立刻拋棄了巢穴，帶著細軟，作鳥獸散，拼命向更深的山林、更遠的荒原逃竄，只恨爹娘少生了兩條腿。
匪盟，在成立的短短月余后，便宣告實質性的瓦解。
但“肅清”行動并未就此停止。
獵殺隊在夜梟的指引下，如同附骨之疽，對已知的、較大的幾股殘匪展開了不依不饒的追擊。
他們不追求全殲，而是持續地施加壓力，不斷狙殺其頭目，襲擾其營地，焚毀其搶掠的物資，迫使其無法停留，無法喘息，只能在寒冷、饑餓和隨時可能降臨的死亡威脅下，疲于奔命。
而張猛麾下那八百精銳騎兵，則如同嗅到血腥味的狼群，在匪徒可能逃竄的路徑外圍，開始了冷酷的狩獵。
他們分成小隊，利用馬匹的速度優勢，封鎖隘口，巡邏荒原，截殺那些從山里逃出來、企圖遠遁的匪徒。
荒野上，時常能看到小股騎兵追逐射殺亡命匪徒的場景，馬蹄聲和瀕死的慘叫聲，成了這片土地上新的、令人膽寒的注腳。
對于那些實在追不上、或者躲藏得極深的小股殘匪，獵殺隊和騎兵會留下“標記”——或許是幾具被吊在樹上的匪徒尸體，或許是用匪徒鮮血在巖石上書寫的警告。恐懼，是比刀劍更有效的武器。
短短十余日，原本在北境邊緣甚囂塵上、讓寒淵后方烽煙四起的匪盟，便徹底煙消云散。
十三家大小勢力，首領非死即逃，骨干折損大半，嘍啰星散。
即便有少數漏網之魚，也早已嚇破了膽，要么遠遁他鄉，要么干脆放下武器，混入流民或藏匿鄉野，再不敢以匪自居。
“肅清”行動的戰果，被迅速整理、公布。陣斬匪首、頭目名單，焚毀巢穴、繳獲物資數目，被張貼在寒淵及周邊各鎮、各軍營、各市集的告示欄上。
尤其是那顆“一陣風”劉彪派來挑釁的士兵頭顱，被尋回，與賀彪、孫不二等多名匪首的首級一同，高懸于寒淵南門之外，示眾三日。
鐵一般的事實，比任何言語都更有力量。
寒淵的百姓、歸附的流民、往來的商旅，看著那些曾經令人聞風喪膽的名字變成告示上的墨字和城頭的腌臜之物，無不震撼，繼而是一種強烈的安全感與自豪感油然而生。
謠言不攻自破，人心迅速安定，甚至更加凝聚。
“王爺萬歲！寒淵軍威武！”
“殺得好！這些天殺的匪類，早該收拾了！”
“以后走商路，再不用提心吊膽了！”
民心士氣，為之一振。鎮北城的工地，運輸的道路，各處的礦場、鹽場，重新恢復了高效運轉，甚至因為少了匪患的威脅，效率更高。
然而，這場“肅清”，并沒有讓寒淵的高層感到絲毫輕松。因為所有人都知道，這場看似摧枯拉朽的勝利，針對的只是疥癬之疾。真正的威脅，遠未解除。
“一陣風”劉彪，這個匪盟的發起者和名義上的“盟主”，在獵殺夜中，竟然奇跡般地不在“鬼見愁”老巢，也未被發現于其他任何一處被襲擊的巢穴。
他如同人間蒸發了一般，連同他最核心的幾十名死忠，消失得無影無蹤。
夜梟撒出大量人手搜尋，也只找到一些零星的、無法確認的蹤跡，顯示其可能并未逃遠，而是利用對地形的熟悉，潛伏在某個極其隱秘的角落。
劉彪不死，便是隱患。此人心狠手辣，野心勃勃，且在匪類中仍有不小的影響力。他若不死，難保不會死灰復燃，或者暗中策劃更陰險的報復。
“王爺，劉彪此人，必須除掉。”王大山肅然道，“末將請命，帶兵進山，搜遍西北山區，也要將他挖出來！”
“不可。”
蕭宸搖頭，“西北山區廣袤，地形復雜，大軍進剿，事倍功半，反易中其詭計。他若一心想藏，短時間內難以找到。但……”
他眼中寒光一閃，“他既然選擇潛伏，而非遠遁，說明他心有不甘，或許還想伺機而動。傳令夜梟，收縮搜索范圍，重點監控劉彪可能藏身的幾個區域，以及他與外界可能的所有聯絡渠道。同時，加強對鎮北城工地、各要害部門、乃至我身邊的防護。此人，是個禍害，必須耐心，等他露出馬腳。”
“是。”趙鐵領命。
“另外，”蕭宸看向地圖上南方，“匪患雖平，但經此一事，也給我們提了個醒。我們的擴張速度很快，但根基還不夠穩固，對邊緣區域的控制力還不足。韓老丈。”
“老朽在。”
“趁此時機，頒布《安民保境令》。重申我寒淵法度，鼓勵百姓舉報匪盜、私通外敵等不法行為，重獎有功者。對流民安置區、新附三鎮，進行一次徹底的戶籍、田畝、丁口清查，建立更完善的保甲連坐制度。對往來商旅，實行‘路引’和‘貨單’核驗，既方便管理，也可防范細作。我們要將這次危機，轉化為加強內部治理、夯實統治基礎的契機。”
“王爺明見，老朽立刻去辦。”韓烈心悅誠服。
一場突如其來的匪患，一場干凈利落的反擊，表面上看，寒淵大獲全勝，威望更甚。但蕭宸深知，這背后暴露的弱點與潛藏的危機，同樣需要警惕。
匪盟已潰敗，但真正的挑戰，或許才剛剛開始。內部需要整肅鞏固，外部的強敵亦在虎視眈眈。劉彪的失蹤，更像是一根刺，扎在北境看似平靜的局勢之下。
寒淵的崛起之路，注定不會平坦。
但經此一役，這臺戰爭與建設的機器，無疑運轉得更加精密，更具韌性。
它的目光，已越過北方群山與南方烽煙，投向了更遠、更波瀾壯闊的未來。