劉公公離開的第三天，草原的使者到了。
來的是個(gè)中年漢子，滿臉風(fēng)霜，眼神銳利如鷹。他叫阿魯臺(tái)，是蒼狼部的左賢王，在部落里地位僅次于老族長(zhǎng)。
阿魯臺(tái)是帶著誠(chéng)意來的——身后跟著一百匹駿馬，都是三歲口的草原良駒，毛色油亮，四肢修長(zhǎng)，一看就是好馬。
“蒼狼部左賢王阿魯臺(tái)，見過靖北王?！卑Ⅳ斉_(tái)右手撫胸，行了個(gè)草原禮。
蕭宸也在公堂接見了他。
“左賢王遠(yuǎn)來辛苦，賜座?！?br/>阿魯臺(tái)不客氣地坐下，開門見山：“王爺，我這次來，是代表蒼狼部，談一筆買賣?！?br/>“什么買賣？”
“馬換鹽?！卑Ⅳ斉_(tái)說，“我們蒼狼部有馬，你們寒淵有鹽。咱們換，各取所需?！?br/>蕭宸眼睛微瞇。
馬換鹽，確實(shí)是好買賣。
草原缺鹽，人缺鹽沒力氣，馬缺鹽跑不動(dòng)。而寒淵有白水河，河水含鹽，煮鹽方便。雖然不如海鹽精細(xì)，但夠用。
寒淵缺馬。雖然從流民和繳獲中得了些馬，但不過五十多匹，還多是劣馬。要建騎兵，必須有良馬。
“怎么換？”蕭宸問。
“一匹馬，換五百斤鹽?！卑Ⅳ斉_(tái)報(bào)出價(jià)格。
蕭宸心里算了算。
一匹馬，在草原上值二十兩銀子。五百斤鹽，成本不過五兩銀子。表面看，是寒淵賺了。
但阿魯臺(tái)接著說：“必須是精鹽，像雪一樣白的精鹽。粗鹽不要，苦鹽不要?！?br/>這就難了。
寒淵煮的鹽，是粗鹽，顏色發(fā)黃，味道發(fā)苦。要想提純成精鹽，需要反復(fù)熬煮、過濾，費(fèi)時(shí)費(fèi)力。
“左賢王，”蕭宸緩緩道，“草原上換鹽，歷來是三百斤粗鹽換一匹馬。你開口就是五百斤精鹽，這價(jià)，高了。”
“不高?！卑Ⅳ斉_(tái)搖頭，“草原缺鹽，尤其是缺好鹽。粗鹽，人吃了掉頭發(fā)，馬吃了拉肚子。精鹽，人吃了有力氣，馬吃了長(zhǎng)膘。一匹好馬，能換十條命。五百斤精鹽，不貴?！?br/>“但寒淵沒有精鹽?！?br/>“可以煉?！卑Ⅳ斉_(tái)看著蕭宸，“王爺能建溫室，能煉好鐵，能練兵。煉精鹽，不難?！?br/>蕭宸笑了。
這阿魯臺(tái)，是有備而來。
“煉精鹽，確實(shí)不難。”他說，“但成本高。五百斤精鹽，成本就要十兩銀子。加上運(yùn)費(fèi)、損耗，一匹馬，我只賺五兩。這買賣，不劃算?！?br/>“那王爺開個(gè)價(jià)?！?br/>“三百斤精鹽，換一匹馬?！笔掑穲?bào)出自己的價(jià)。
阿魯臺(tái)搖頭：“太少了。四百五十斤?！?br/>“三百五。”
“四百二?！?br/>“三百八?！?br/>“四百。”阿魯臺(tái)咬牙，“這是底價(jià)。不能再少了。再少，我沒法回去交代?！?br/>蕭宸沉默片刻。
四百斤精鹽，換一匹馬。按現(xiàn)在的產(chǎn)量，煮一千斤粗鹽，能提純出六百斤精鹽。一千斤粗鹽，成本十兩。六百斤精鹽，換一匹半馬。一匹馬值二十兩，一匹半就是三十兩。利潤(rùn)二十兩。
這買賣，可以做。
“好，四百斤?！笔掑伏c(diǎn)頭，“但有個(gè)條件。”
“王爺請(qǐng)說。”
“每月交易一次，每次最少一百匹馬。我要公馬，三歲到五歲，不能有病，不能有傷。少一匹，交易取消?！?br/>阿魯臺(tái)倒吸一口涼氣。
每月一百匹，那就是四萬斤精鹽。蒼狼部有十萬部眾，一個(gè)月用鹽也就三萬斤。多出來的一萬斤，可以轉(zhuǎn)賣給其他部落，賺差價(jià)。
但一百匹馬，也不是小數(shù)目。蒼狼部有戰(zhàn)馬三萬，但每月能拿出交易的，也就兩百匹。一百匹，占了半數(shù)。
“王爺，這……”
“不愿意？”蕭宸挑眉，“不愿意就算了。我找白鹿部談。巴特爾頭人上次還說，愿意用馬換鹽，價(jià)錢好商量?！?br/>阿魯臺(tái)臉色一變。
白鹿部是蒼狼部的老對(duì)頭，如果讓白鹿部得到精鹽，實(shí)力大增，對(duì)蒼狼部是威脅。
“成交！”阿魯臺(tái)咬牙，“每月一百匹，公馬，三到五歲，無病無傷。但精鹽的質(zhì)量，必須保證。如果以次充好，交易也取消?！?br/>“一言為定?！?br/>“一言為定。”
兩人擊掌為誓。
“為了表示誠(chéng)意，”阿魯臺(tái)說，“這一百匹馬，就當(dāng)是定金。下月初一，我來取第一批鹽，四萬斤。”
“好?！笔掑伏c(diǎn)頭，“下月初一，寒淵城東，不見不散?！?br/>送走阿魯臺(tái)，蕭宸立刻召集眾人。
“鹽，現(xiàn)在是寒淵的命脈?！彼_門見山，“咱們必須大量產(chǎn)鹽，還要提純。韓老丈，煮鹽的產(chǎn)量，還能不能再提？”
“能?！表n烈說，“現(xiàn)在咱們是十口大鍋，日夜不停煮，一天出粗鹽兩千斤。如果能再建二十口鍋，一天能出六千斤?！?br/>“那就建?！笔掑放陌?，“要人給人，要錢給錢。一個(gè)月內(nèi)，我要看到日出一萬斤鹽。”
“是！”
“陳伯，提純精鹽的事，交給你。”蕭宸說，“我教你個(gè)法子，叫‘淋鹵法’。粗鹽化水，過濾，再熬煮，就能得精鹽。出鹽率，至少要六成?！?br/>“六成……”陳伯算了算，“那就是一百斤粗鹽，出六十斤精鹽。有點(diǎn)難，但老朽試試。”
“不是試試，是必須做到?！笔掑氛f，“下月初一，四萬斤精鹽，一斤不能少?！?br/>“是！”
命令下達(dá)，整個(gè)寒淵都動(dòng)了起來。
煮鹽工坊擴(kuò)建成原來的三倍，新砌了二十口大鍋。鍋是特制的，直徑一丈，深三尺，一口鍋就能煮五百斤鹽水。
白水河的支流被引過來，在工坊邊形成一個(gè)大水池。河水引入池中，在陽光下暴曬，蒸發(fā)水分，提高鹽分。然后再入鍋熬煮。
這樣，能省一半柴火。
柴火省了，但人手不夠。
蕭宸下令，全城百姓，輪流來鹽場(chǎng)幫忙。男人砍柴、挑水，女人燒火、撈鹽，老人孩子曬鹽、裝袋。按勞記工分，工分可以換糧、換布、換鐵器。
重賞之下，人人爭(zhēng)先。
鹽場(chǎng)的產(chǎn)量，節(jié)節(jié)攀升。
從一天兩千斤，到三千斤，到五千斤。十天后，突破了一萬斤。
粗鹽堆成了小山。
接下來是提純。
陳伯帶著一群老工匠，照著蕭宸教的法子，建“淋鹵池”。
先用木炭、細(xì)沙、麻布，做成過濾層。粗鹽化水，倒入過濾層，過濾掉泥沙雜質(zhì)。過濾后的鹵水，再倒入大鍋熬煮。
熬到水分蒸干，剩下的就是精鹽。
第一次試驗(yàn)，出鹽率只有五成。
“不行，太低?！笔掑窊u頭，“至少要六成?！?br/>陳伯急得嘴上起泡，帶著人日夜試驗(yàn)。調(diào)整過濾層的厚度，調(diào)整熬煮的溫度，調(diào)整加水的比例。
終于，在第五天，出鹽率達(dá)到了六成。
一百斤粗鹽，出六十斤精鹽。鹽是雪白的，顆粒均勻，沒有苦味。用手指沾一點(diǎn)嘗嘗，咸，鮮，是上等的好鹽。
“成了！”陳伯激動(dòng)得老淚縱橫。
提純工坊也擴(kuò)建成三倍，二十口大鍋日夜不停。粗鹽進(jìn)去，精鹽出來。
到月底，精鹽的產(chǎn)量，達(dá)到了每天六千斤。
一個(gè)月，十八萬斤。
足夠交付四萬斤，還能剩下十四萬斤自用和儲(chǔ)備。
蕭宸松了口氣。
這關(guān)，過了。
下月初一，阿魯臺(tái)準(zhǔn)時(shí)到來。
這次，他帶了五百人，五百匹馬。一百匹是補(bǔ)這個(gè)月的，四百匹是下個(gè)月的定金。
“王爺，鹽呢？”阿魯臺(tái)開門見山。
“這邊?！笔掑穾禁}倉。
鹽倉是新建的，磚石結(jié)構(gòu)，防潮。里面整整齊齊碼著麻袋，每袋一百斤，一共四百袋。
阿魯臺(tái)抽出一把匕首，刺穿麻袋，挑出一點(diǎn)鹽，放在手心。雪白，細(xì)膩，在陽光下閃閃發(fā)亮。他舔了舔，眼睛一亮。
“好鹽！”他贊道，“比我從西域買來的青鹽還好！”
“左賢王滿意就好。”
“滿意，太滿意了。”阿魯臺(tái)大手一揮，“卸馬！”
五百匹馬被趕進(jìn)臨時(shí)圍起的馬場(chǎng)。都是公馬，三到五歲，毛色油亮，四肢修長(zhǎng)。有的低頭吃草，有的昂首嘶鳴，神駿非凡。
王大山帶人驗(yàn)馬。一匹一匹地看，看牙口，看蹄子，看精神。有問題的，挑出來。
最后，挑出三匹有問題的。一匹蹄子有傷，一匹眼睛發(fā)炎，一匹太老。
“這三匹不要?！蓖醮笊秸f。
阿魯臺(tái)臉色有點(diǎn)難看，但還是揮手讓人牽走，換了三匹好的。
“王爺，合作愉快?！卑Ⅳ斉_(tái)伸出手。
“合作愉快?！笔掑放c他擊掌。
五百匹馬，四萬斤鹽，交接完畢。
阿魯臺(tái)沒有多留，帶著鹽匆匆離開。他要趕在雨季前回到草原，把鹽分下去。
蕭宸站在城墻上，看著遠(yuǎn)去的馬隊(duì)，心中感慨。
鹽馬之盟，成了。
有了這五百匹馬，寒淵就能建一支真正的騎兵。
有了蒼狼部這個(gè)盟友，草原的威脅就小了一半。
但蕭宸知道，這只是開始。
蒼狼部不是善茬，阿魯臺(tái)更不是?，F(xiàn)在合作，是因?yàn)樗麄冃枰}。等哪天他們不需要了，或者找到更好的鹽源，這盟約就會(huì)變成一張廢紙。
所以，寒淵必須強(qiáng)。
強(qiáng)到讓蒼狼部不敢背叛。
強(qiáng)到讓所有敵人不敢覬覦。
“傳令，”他轉(zhuǎn)身，“從今日起，建騎兵營(yíng)。張猛，你任騎兵校尉，從寒淵衛(wèi)中挑選一百人，組建‘蒼云騎’。一個(gè)月內(nèi)，我要看到一支能上戰(zhàn)場(chǎng)的騎兵。”
“是！”張猛單膝跪地，聲音激動(dòng)。
蒼云騎，寒淵的第一支騎兵。
這支騎兵，將用草原的馬，寒淵的刀，馳騁北境。
“還有，”蕭宸繼續(xù)道，“派人去白鹿部，告訴巴特爾頭人，寒淵愿意用鹽換馬。價(jià)格，和蒼狼部一樣。”
“王爺，這……”趙鐵猶豫，“蒼狼部知道了，會(huì)不會(huì)……”
“就是要讓他知道?！笔掑返溃坝懈?jìng)爭(zhēng)，才有壓力。蒼狼部想獨(dú)占鹽源，就得加價(jià)。白鹿部想分一杯羹，就得讓利。咱們，坐收漁利?！?br/>眾人恍然。
王爺這是要挑起草原兩部爭(zhēng)斗，漁翁得利。
“另外，”蕭宸眼中閃過寒光，“派夜梟潛入草原，散播消息。就說蒼狼部從寒淵得了大量精鹽，實(shí)力大增，準(zhǔn)備一統(tǒng)草原。讓白鹿部、黑河部、白云部都緊張起來?！?br/>“是！”
草原的水，越渾越好。
水渾了，才沒人注意寒淵在做什么。
寒淵要趁這段時(shí)間，默默發(fā)展，積攢實(shí)力。
等到水落石出時(shí)，寒淵，已經(jīng)是一頭猛虎了。