離開鷹愁峽的第十二天，鎮北關的輪廓終于出現在地平線上。
那是真正的雄關。
城墻依山而建，高逾五丈，青灰色的墻磚在冬日慘淡的陽光下泛著冷硬的光澤。
城樓巍峨，檐角飛翹，黑底金字的“鎮北”大旗在朔風中獵獵作響。
關前是一條寬闊的護城河，此時已經凍成冰面，反射著刺眼的白光。
隊伍在關前三里停下。
“好一座雄關。”蕭宸騎在踏雪上，瞇眼望著遠處。
這十二天，隊伍發生了不小的變化。
三十匹繳獲的戰馬，讓王大山硬是練出了一支三十人的騎兵隊——雖然大多數人騎馬姿勢還僵硬，但至少能在馬背上揮刀了。
趙鐵的傷勢穩定下來，但還需躺在馬車里休養。
更重要的是，經過鷹愁峽一戰后，老兵們看蕭宸的眼神徹底變了。
那不再是看一個需要保護的皇子，而是看一個值得追隨的首領。
“殿下，按規矩，咱們得先遞文書，等守將驗印放行。”
王大山說，“鎮北關守將周通，是四皇子的人。恐怕……”
“恐怕會刁難？”
蕭宸淡淡道，“意料之中。去吧，按規矩辦。”
王大山帶著文書和印信，單騎來到關下。
關門緊閉，城墻上守軍林立。
王大山仰頭高喊：“靖北郡王就藩隊伍，請開關放行！”
城上沉默片刻，一個校尉探出頭來：“什么郡王？沒接到朝廷文書！等著！”
這一等，就是兩個時辰。
日頭西斜，寒風漸起。
隊伍在關外凍得瑟瑟發抖，幾個傷兵已經開始咳嗽。
蕭宸一直坐在馬上，面無表情。
終于，關門開了一條縫，只容一人通過。
一個身著鎧甲的將領走出來，身后跟著十幾個親兵。
此人四十來歲，方臉短須，眼神倨傲，正是鎮北關守將周通。
他慢悠悠走到王大山面前，接過文書，隨便翻了翻。
“印呢？”
王大山遞上郡王金印。
周通接過，對著光看了看，又掂了掂，忽然皺眉：“這印……分量不對啊。該不會是假的吧？”
王大山臉色一變：“將軍慎言！這是陛下親賜的金印，何來作假！”
“是不是假的，得驗了才知道。”
周通把印隨手扔給身后的親兵，“拿回去，仔細查驗。你們在這兒等著。”
說完，轉身就要回關。
“等等。”一個聲音從后面傳來。
周通回頭，看見一個少年騎著黑馬緩緩而來。
少年穿著半舊的靛青棉袍，外罩灰鼠皮斗篷，臉上還有未擦凈的血跡。但那雙眼睛，冷得像冰。
“周將軍。”
蕭宸勒住馬，與周通平視，“驗印需要多久？”
周通打量著他，心中冷笑——這就是那個不受寵的七皇子？
看著倒是挺硬氣，可惜，來了老子的地盤，是龍也得盤著。
“這可說不準。”
周通皮笑肉不笑，“印是真是假，得仔細查驗。若是真的，自然放行。若是假的……哼，冒充皇子，可是死罪。”
“那要查驗幾日？”
“三日吧。”
周通隨口道，“快的話兩日，慢的話四五日也說不定。怎么，郡王殿下等不及？”
蕭宸看著他，看了很久，忽然笑了。
笑容很淡，卻讓周通心里莫名一寒。
“好，那就等三日。”
蕭宸說，“不過，我這些兄弟連日趕路，又有傷員。關外天寒地凍，可否請將軍行個方便，讓他們進關歇息？”
“這可不行。”
周通斷然拒絕，“關防重地，豈能隨意放人進入？萬一混進奸細，本將擔待不起。你們就在關外扎營吧。”
說完，不再理會，轉身進了關。
關門轟然關閉。
王大山氣得渾身發抖：“殿下，這廝分明是故意刁難！”
“我知道。”
蕭宸望著緊閉的關門，“他是四哥的人，當然不會讓我順順當當過去。不過……”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“他越是這樣，越是說明，他心虛。”
隊伍在關外三里的一處背風坡扎營。
夜里，氣溫驟降。
北風呼嘯，吹得帳篷獵獵作響。
雖然生了火堆，但寒意還是無孔不入。
幾個重傷的老兵發起高燒，福伯帶著人徹夜照料。
蕭宸沒有睡。
他坐在帳篷里，就著昏暗的油燈，在一張紙上寫寫畫畫。
紙上列著幾行字：
一、周通，鎮北關守將，四皇子黨羽。
二、故意拖延，意在消耗。
三、關內必有接應，或為下一次刺殺做準備。
四、拖延三日，或為等待指令。
五、……
寫到第五點，他停下筆，抬頭問：“趙叔的傷怎么樣了？”
守在帳篷外的王大山進來稟報：“燒退了，但人還虛。韓老丈給的藥好用，傷口沒化膿。”
蕭宸點點頭，又問：“關上的守軍，有什么動靜？”
“傍晚時分，有一隊騎兵出關，往南去了。約莫二十騎，看裝束是傳令兵。”
王大山說，“另外，城墻上增了哨崗，比平時多了一倍。”
“往南……”
蕭宸沉吟，“是去京城報信，還是去聯絡下一道關的守將？”
他站起身，走到帳篷口，掀開簾子。
夜色中，鎮北關的輪廓如同一頭蟄伏的巨獸。
城墻上火把點點，像野獸的眼睛。
“王大山。”
“卑職在。”
“你說，周通為什么要拖延三日？”蕭宸忽然問。
王大山一愣：“自然是為了刁難殿下，讓咱們在關外吃苦。”
“不只是這樣。”
蕭宸搖頭，“如果他真想殺我，鷹愁峽之后，就該知道普通的刺殺行不通。拖延三日，一定另有原因。”
他轉身，看著王大山：“你說，三天時間，夠不夠從京城調一批‘真正的好手’過來？”
王大山臉色大變：“殿下的意思是……”
“鷹愁峽那些黑衣人，雖然身手不錯，但終究是散兵游勇。”
蕭宸緩緩道，“如果我猜得沒錯，四哥現在應該已經意識到，小打小鬧殺不了我。所以……”
他頓了頓，聲音冷下來：“所以他要調真正的高手，真正的心腹，來北境。三日，剛好夠這些人從京城趕到鎮北關。”
帳篷里一片死寂。
只有風聲嗚咽。
許久，王大山嘶聲道：“那咱們……怎么辦？”
蕭宸沒有回答。
他走回桌邊，拿起筆，在紙上又寫了一行字：
將計就計。
第二日，周通果然沒有開關。
只是派了個小校出來傳話：“印還在查驗，等著。”
隊伍繼續在關外苦熬。
糧草開始緊張，干糧只剩三天份。
更重要的是，柴火不夠了——關外樹木稀少，能找到的枯枝很快就燒完了。
夜里，溫度降到冰點以下。
幾個身體弱的老兵凍得嘴唇發紫，瑟瑟發抖。
蕭宸讓人把最后一點柴火集中起來，給傷員和老人用。
他自己和還能動的老兵，裹著所有能裹的東西，圍著火堆擠在一起取暖。
“殿下，您進帳篷吧。”福伯顫聲道。
“不用。”蕭宸搖頭，往火堆里添了根柴——那是最后一根了。
火苗跳動，映著一張張蒼老而疲憊的臉。
“兄弟們，”蕭宸忽然開口，聲音不大，但每個人都聽清了，“我知道，你們很多人心里在犯嘀咕：跟著這個不受寵的皇子，跑到這苦寒之地，值嗎？”
沒人說話。
只有風聲。
“我也問過自己，值嗎？”
蕭宸看著跳動的火焰，“在京城，我好歹是個皇子，錦衣玉食，哪怕不受寵，也能茍活一世。為什么非要來北境，來寒淵？”
他頓了頓，目光掃過眾人。
“因為我不想茍活。”
他聲音提高，“我不想一輩子低著頭走路，不想一輩子看人臉色，不想一輩子……活得不像個人。”
老兵們抬起頭，眼中有了光。
“你們也是。”
蕭宸說，“你們曾經是大夏的兵，是守過邊關、流過血的漢子。可退役之后呢？朝廷不管了，沒人記得了。你們只能自生自滅，活得連條狗都不如。”
有人開始抹眼淚。
“所以我說，寒淵不是絕地，是活路。”
蕭宸站起身，火光將他的影子投在雪地上，拉得很長，“在那里，沒有人會因為你們老了、殘了就看不起你們。在那里，你們可以重新拿起刀，挺直腰桿，活得像個人！”
他頓了頓，一字一句：
“我蕭宸在此立誓：只要我有一口氣，就不會丟下任何一個兄弟。寒淵再苦，我讓你們吃飽穿暖。敵人再強，我為你們擋在前頭。若是老天真的不長眼，讓我死在半路——”
他抽出腰間匕首，割破手掌。
血滴在雪地上，點點鮮紅。
“那你們就把我的尸首，埋在寒淵城下。讓后來的人知道，曾經有個皇子，帶著一群老兵，想在這片苦寒之地，殺出一條活路！”
沉默。
長久的沉默。
然后，不知道誰先站起來的。
一個，兩個，三個……所有還能動的老兵，全都站起來了。
他們看著蕭宸，看著這個十六歲的少年，眼中沒有懷疑，沒有畏懼，只有一種近乎瘋狂的決絕。
“愿為殿下效死！”
聲音不高，但沉甸甸的，砸在每個人的心上。
第三日，清晨。
周通終于露面了。
他帶著一隊親兵出關，手里拿著那方金印，臉上掛著虛偽的笑容。
“讓殿下久等了。”
他把印遞還給王大山，“印驗過了，是真的。不過……”
他話鋒一轉：“最近關外不太平，常有馬賊出沒。為了殿下安全，本將建議，還是等過幾日，湊齊一支商隊，一起走比較穩妥。”
又是拖延。
王大山氣得握緊了刀柄。
蕭宸卻笑了。
他騎在踏雪上，緩緩走到周通面前，居高臨下地看著他。
“周將軍。”
“殿下有何吩咐？”
“你今年多大？”
周通一愣：“四十有三。”
“從軍多少年了？”
“二十六年。”
“哦。”
蕭宸點點頭，“二十六年，從小兵做到鎮北關守將，不容易。”
周通不知道他想說什么，只能應道：“蒙陛下隆恩，將士用命。”
“是啊，蒙陛下隆恩。”
蕭宸重復著這句話，忽然問，“周將軍，你說，若是陛下知道，你故意刁難皇子，拖延就藩，會怎么想？”
周通臉色一變：“殿下這話什么意思？本將只是按規矩辦事……”
“按規矩？”
蕭宸打斷他，“按規矩，郡王過境，當開關相迎，安排驛站，補給糧草。你這三日，可曾做到一樣？”
“這……”
“你這三日，讓我三百兄弟在關外凍餓，傷員病情加重，糧草殆盡。”
蕭宸的聲音冷下來，“周通，你這不是刁難，是謀殺。”
周通額頭見汗，卻強作鎮定：“殿下言重了！關防重地，本將謹慎些，有何過錯？”
“謹慎？”蕭宸笑了，從懷里掏出那封信——鷹愁峽黑衣人身上搜出的密信。
他把信展開，在周通面前晃了晃。
“周將軍可認得這個？”
周通看到信封上的火漆，臉色瞬間煞白。
“這、這是……”
“這是北燕人買兇殺我的密信。”
蕭宸緩緩道，“巧的是，那些殺手身上，還有鎮北關的通行令牌。”
他盯著周通，一字一句：“你說，我要是把這封信，連同那些令牌，一起送到京城，送到父皇面前。父皇會怎么想？”
周通渾身發抖。
他當然知道會怎么想——通敵叛國，死罪！
“殿下……”
他聲音發顫，“此事、此事與末將無關啊！那些令牌，定是、定是賊人偽造的……”
“偽造？”
蕭宸冷笑，“要不要我現在就派人回京，請兵部派人來查驗？”
周通撲通跪下了。
“殿下恕罪！末將……末將也是奉命行事啊！”
“奉誰的命？”
“是、是……”周通不敢說。
蕭宸彎下腰，在他耳邊輕聲說了三個字。
周通渾身一僵，癱軟在地。
“開關。”
蕭宸直起身，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，“現在。”
半個時辰后，隊伍終于通過了鎮北關。
關門在身后緩緩關閉。
蕭宸騎在馬上，回頭看了一眼城樓。
周通站在城墻上，臉色灰敗，像丟了魂。
“殿下，就這么放過他了？”王大山不解。
“暫時放過。”
蕭宸淡淡道，“留著他，有用。”
他頓了頓，補充道：“而且，我要讓四哥知道，他的人，我動了。這是警告。”
隊伍繼續北上。
前方，還有兩關。
還有千里路。
但至少現在，他們通過了第一道難關。
蕭宸望著北方，望著寒淵的方向，眼神漸深。
“走吧。”他說，“路還長。”
踏雪長嘶一聲，邁開四蹄。
身后，三百老兵，三十騎兵，一輛馬車，沉默而堅定地，跟著他們的郡王。
向著北方，向著未知的命運。