.大夏，神京，皇城，紫宸殿。
秋日的陽光透過高高的朱漆雕花長窗，在大殿光可鑒人的金磚地面上投下道道明亮的光柱，卻絲毫無法驅散彌漫在空氣中的那股沉郁、壓抑，乃至隱隱的驚懼。
往日莊嚴肅穆的朝會，今日卻彌漫著一種詭異的寂靜，只有御座旁鎏金仙鶴香爐中裊裊升起的龍涎香煙，在無聲地扭曲、變幻，如同此刻許多朝臣的心緒。
年過五旬、鬢角已見霜華、面容帶著明顯倦怠與病容的景隆帝，勉強端坐在高高的龍椅之上。
他身上繁復的明黃色龍袍，似乎也壓不住那微微佝僂的肩背。
他的目光掃過丹陛之下，分列兩班的文武百官。
文官以須發皆白、老成持重的太師兼吏部尚書和正當盛年、面容清癯、眼神銳利的戶部尚書兼東閣大學士張廷玉為首。
武官班列，則以身材魁梧、面龐黝黑、但眼神卻透著精明與一絲不易察覺忐忑的五軍都督府左都督、成國公朱勇，以及幾位勛貴、將領為首。
然而，此刻所有人的目光，無論文武，都或明或暗地，聚焦在跪在玉階之下，風塵仆仆、滿臉悲憤與后怕的北境行營總管、撫遠將軍副使——崔文煥身上。
準確地說，是聚焦在他雙手高舉過頭頂的那份，沾著塵土、甚至隱約有暗褐色污漬的緊急軍報，以及他聲淚俱下的控訴上。
“……臣等奉旨監軍，本欲調和邊釁，敦睦藩籬，敦料那北燕慕容垂，狼子野心，悍然撕毀和議，興兵十萬南侵！靖北王……蕭宸，”
崔文煥提到這個名字時，聲音明顯頓了一下，似乎帶著極大的忌憚和某種難以言喻的復雜情緒，“雖奮力抵抗，然賊勢浩大，定北關一度危殆！臣與王公公親臨前線，督促將士，浴血搏殺，然北燕鐵騎兇頑，更有妖人助陣，天降雷霆，我軍……傷亡慘重……”
他哽咽著，描述著那“慘烈”的戰事，將慕容垂大軍描繪得如同魔神再世，將寒淵軍的抵抗說成是在朝廷監軍“督導”下的悲壯堅守，至于“轟天雷”等物，則含糊其辭，歸咎于“北燕妖術”或“天象異常”。
最后，他聲音陡然拔高，充滿劫后余生的顫抖與“忠貞不渝”的激昂：
“幸賴皇上天威庇佑，將士用命，兼之北燕內部生變，賊酋慕容垂竟于陣前暴斃！賊軍遂潰！
靖北王蕭宸趁機掩殺，追亡逐北，竟……竟一舉收復龍泉關，并趁勢北進，連下北燕數寨，迫其新主遣使求和！
然，然那蕭宸，未經朝廷旨意，擅開邊釁，私自與北燕議和，所索條款，駭人聽聞！割地、賠款、開市、納質……形同藩國！
更收納北燕叛逆，廣招流亡，其麾下兵卒已逾數萬，盡占北境膏腴之地，威勢之盛，北地幾只知有靖北王，不知有朝廷矣！
臣……臣冒死突圍，歷盡艱辛，方得回京面圣，奏明此驚天變局！
北境……北境恐已非國家之有也！蕭宸，恐成朝廷心腹大患啊陛下！”
崔文煥的表演可謂聲情并茂，將戰敗的責任推給“北燕兇悍”和“天時不利”，將蕭宸的勝利描述為“僥幸”和“擅權”，更將其后續行動定性為“割據自立”的前奏。
然而，在座的袞袞諸公，哪個不是人精？盡管崔文煥極力掩飾和歪曲，但一些關鍵信息，還是如同冰錐般刺入眾人耳中，帶來刺骨的寒意：
慕容垂十萬大軍南侵，敗了，而且主帥陣前暴斃？
蕭宸不僅守住了，還反擊了，收復了龍泉關？
北燕被迫求和，割地賠款？
蕭宸麾下已有數萬兵馬，盡占北境？
每一個信息，都足以在平靜的朝堂投下一塊巨石。
而當這些信息組合在一起時，帶來的就不是震動，而是恐慌了。
慕容垂是什么人？那是北燕戰神，是十幾年來壓在大夏北境頭頂的陰云，是讓大夏邊軍聞風喪膽的名字！
十萬北燕鐵騎南下，按照所有人的預期，哪怕蕭宸能憑借城池堅守一時，也必然是損失慘重，最終需要朝廷發兵救援，甚至可能城破人亡。
可現在……慕容垂死了？十萬大軍敗了？蕭宸贏了？還贏得如此徹底，如此……不可思議？
這怎么可能？！
那個被朝廷半是流放、半是試探地扔到北境苦寒之地，只給了個空頭王爺名號和幾千殘兵敗將的蕭宸？那個在京城時以“荒唐”、“紈绔”聞名的皇子？
他竟然有如此能耐？！
是崔文煥夸大其詞，還是其中另有隱情？那“天降雷霆”、“妖人助陣”又是什么？蕭宸從哪里變出的數萬精兵？
細思極恐！
如果崔文煥所言非虛，哪怕只有七成是真，那也意味著，在北境那個朝廷幾乎已經放棄的角落，在所有人都不看好的情況下，一個被刻意邊緣化的皇子，竟然在短短兩年多時間里，打造出了一支能夠正面擊潰北燕戰神、迫使其割地求和的強軍！
并且，趁機吞并了幾乎整個北境，擁兵數萬，錢糧自足，形同割據！
這已經不是簡單的邊將立功了，這是養虎為患！是心腹大患！
“砰！”一聲悶響，打破了殿中令人窒息的寂靜。
是成國公朱勇，他顯然被這消息沖擊得不輕，下意識地握緊了拳，指節捏得發白。
他掌管五軍都督府，對軍事最為敏感。慕容垂的敗亡和蕭宸的崛起，意味著北境的軍事格局已經徹底顛覆。
朝廷在北境原本就微弱的影響力，如今恐怕已蕩然無存。
更可怕的是，一個能擊敗慕容垂的統帥，一支能迫和北燕的軍隊，就在離神京并不算太遙遠的北方……這威脅，遠比北燕更加直接，更加不可控！
文官隊列中，也是一片低低的騷動。
太師昏聵的老眼中閃過驚疑不定的光芒。
戶部尚書張廷玉眉頭緊鎖，手指無意識地捻著朝珠，他想的更多：蕭宸哪來的錢糧養數萬大軍？
北境苦寒之地，如何支撐？割地賠款……他又從北燕那里榨取了多少財富？
如此勢力，朝廷賦稅、鹽鐵專賣，對其還有多少約束力？
更有一些消息靈通、或是與南方某些勢力有牽扯的官員，心中更是翻起驚濤駭浪。
他們早就隱約聽說北境出了個“靖北王”，很能打，但沒想到能打到這個地步！這已經完全超出了“邊將”的范疇，這是一方諸侯，是藩鎮！
而且是剛剛立下不世之功、氣勢如虹、兵強馬壯的藩鎮！朝廷該如何應對？
剿？拿什么剿？撫？又該如何撫？賞無可賞，難道真要封他做北境之王？
“咳咳……”龍椅上的景隆帝發出一陣劇烈的咳嗽，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅。
旁邊侍立的大太監連忙上前，小心翼翼地為皇帝撫背，遞上參茶。
景隆帝推開茶盞，渾濁的目光看向跪伏在地的崔文煥，又緩緩掃過下面神色各異的群臣，心中一片冰涼，還有一絲難以言喻的荒誕和……恐懼。
崔文煥的話，他信了七分。
這個奴才雖然夸大其詞，推卸責任，但核心的事情，借他十個膽子也不敢完全編造。
北境，真的變了天了。
那個他曾經并不在意，甚至有些厭棄的兒子，竟然……
他想起當年將蕭宸打發去北境時，自己心中那點不足為外人道的盤算：用一塊荒蕪之地和一個空頭王爵，打發走這個出身有些“礙眼”、在京城也“不甚安分”的兒子，既能全了父子名分，又能給朝野一個交代，說不定還能用他去消耗北燕，無論成敗，于朝廷無損。
甚至，他內心深處未必沒有一絲借刀殺人的念頭。
可現在……刀是借了，人也差點殺了，可執刀的人，卻變成了一頭更加兇猛、更加不可控的猛虎，盤踞在北境，對著京城，露出了森然的牙齒。
是朕……養虎為患了嗎？景隆帝心中一陣絞痛，又是一陣劇烈的咳嗽。
“皇上保重龍體！”群臣慌忙躬身。
景隆帝喘息片刻，疲憊地揮了揮手，聲音沙啞而無力：“北境之事……朕，已知曉。崔卿……一路辛勞，且先退下，將戰事詳情，具本呈上。兵部、五軍都督府，會同內閣，商議個……章程出來。退朝吧。”
他幾乎沒有力氣去斥責崔文煥的敗績，也沒有精力去當場討論如何應對蕭宸。
這個消息太突然，太震撼，他需要時間消化，需要和真正的心腹密議。
更重要的是，他感到一陣深深的疲憊和……恐懼。
對那個遠在北境、已然成勢的兒子的恐懼，對朝廷威信掃地的恐懼，對未來不可預知的恐懼。
“退——朝——”大太監拖長了尖細的嗓音。
百官神色各異地躬身退出紫宸殿。陽光依舊明媚，但每個人心頭都仿佛壓上了一塊沉甸甸的巨石。
北境大勝的消息，沒有帶來任何歡欣鼓舞，反而像一場突如其來的寒流，席卷了整個神京朝堂。
恐慌、猜忌、焦慮、算計……種種情緒在沉默中蔓延、發酵。
蕭宸，這個曾經在京城紈绔圈里都排不上號的名字，如今卻像一道巨大的陰影，籠罩在帝國的北方，也讓紫禁城中的皇帝和袞袞諸公，第一次感到了刺骨的寒意。
他們知道，大夏的朝局，乃至天下的格局，恐怕都要因為北境這場出乎所有人意料的大勝，而發生深刻而不可測的改變了。
而他們，還未準備好如何應對這頭自己親手放出牢籠的猛虎。