蒼狼部退兵后的第三天，草原傳來一個驚人的消息。
阿魯臺死了。
不是戰死，是暴斃。據說在回草原的路上，突然口吐白沫，倒地身亡。
隨軍巫醫驗尸，說是中了毒，但誰下的毒，不知道。
消息傳到寒淵，蕭宸正和眾將議事。
“中毒？”
王大山皺眉，“誰會毒死阿魯臺？他可是蒼狼部的大王子，下一任族長?！?br/>趙鐵沉吟道：“可能是內部爭斗。蒼狼部老族長有四個兒子，阿魯臺是老大，但二王子巴圖也有實力。阿魯臺這次攻打寒淵，損兵折將，威信大損。巴圖趁機下手，不是沒可能?！?br/>“也可能是北燕。”
張猛說，“慕容翰一直想控制草原，阿魯臺太強勢，不好控制。換一個弱點的王子上位，對北燕有利。”
蕭宸沒說話，只是看著地圖上草原的位置。
阿魯臺的死，對寒淵是好事。蒼狼部內亂，短時間內無力南下。
但草原一旦統一，無論是巴圖還是其他人上位，對寒淵都是威脅。
“夜梟在草原的人，有消息嗎？”他問趙鐵。
“有。”
趙鐵說，“阿魯臺死后，蒼狼部確實亂了。阿魯臺的死忠要報仇，巴圖要奪位，其他兩個王子也在觀望。草原各部，有的支持阿魯臺，有的支持巴圖，還有的想自立。現在草原，已經打起來了。”
打起來了。
這是渾水摸魚的好機會。
“派人去草原，”蕭宸說，“聯絡巴圖。告訴他，寒淵愿意支持他上位，但有幾個條件?！?br/>“什么條件？”
“第一，承認白水河為界，永不犯邊。第二，開放互市，公平交易。第三，蒼狼部的戰馬，優先賣給寒淵。第四，”
蕭宸頓了頓，“他要娶一個寒淵的女子為妻，結為姻親?！?br/>聯姻。
這是最牢固的聯盟。
“王爺，咱們哪有合適的女子？”王大山問。
“慕容雪。”蕭宸說。
眾人都愣住了。
慕容雪是北燕公主，雖然現在在寒淵，但身份敏感。讓她嫁到草原，合適嗎？
“慕容姑娘……會答應嗎？”趙鐵猶豫。
“她會答應的?！?br/>蕭宸很肯定，“這是為了寒淵，也是為了她自己。她在北燕是逃婚的公主，在寒淵是醫者。但嫁給巴圖，她就是草原的王后。有了這個身份，她就能做更多的事。”
“可巴圖會答應嗎？”
“他會答應的?！?br/>蕭宸說，“他現在需要外援，寒淵是最合適的選擇。而且，慕容雪是北燕公主，娶了她，就等于得到了北燕的默許。對他來說，是穩賺不賠的買賣?！?br/>“那北燕那邊……”
“北燕那邊，我去說?！?br/>蕭宸說，“慕容翰要的是一個穩定的草原，一個聽話的盟友。巴圖加慕容雪，符合他的利益。他不會反對?！?br/>眾人面面相覷，但王爺說的，似乎有道理。
“那……派誰去？”
“我去。”蕭宸說。
“王爺，不可！”王大山急道，“草原現在正亂，太危險了！”
“正因為亂，才要去。”
蕭宸說，“我要親自見見巴圖，看看他是什么樣的人。如果值得扶持，就扶他上位。如果不值得，就換一個。草原，必須控制在寒淵手中。”
“可您的安全……”
“帶一千蒼云騎去?！?br/>蕭宸說，“另外，讓夜梟在草原接應。不會有事的?！?br/>“是……”
命令下達，整個寒淵都動了起來。
一千蒼云騎，是張猛親手訓練的精銳。人人配寒淵刀，硬弓，皮甲，還有一面小圓盾。馬是草原良駒，高大神駿。干糧、飲水、藥品，準備充足。
慕容雪也準備好了。
她沒有反對，只是平靜地接受了安排。
“王爺，我只有一個要求?！彼f。
“說。”
“嫁過去后，我要在草原建醫館，辦學堂，教草原人醫術，教孩子識字。我要讓草原，不再是蠻荒之地。”
“可以?！笔掑伏c頭，“這是好事，我支持。”
三天后，隊伍出發。
一千騎兵，護送著蕭宸和慕容雪，北上草原。
草原的路，不好走。
一望無際的荒原，草黃了，風大了。
偶爾能看到成群的野馬、野羊，還有鬼鬼祟祟的狼。
遠處，有黑色的煙柱升起——那是草原部落在廝殺。
“王爺，前面就是蒼狼部的王庭了。”向導指著前方。
地平線上，出現了一片白色的帳篷，像一朵朵蘑菇。帳篷周圍，是成群的牛羊，還有巡邏的騎兵。
“去通報，就說寒淵王蕭宸，求見巴圖王子?！?br/>“是！”
斥候飛馬而去，很快回來。
“王爺，巴圖王子請王爺進帳。”
隊伍繼續前進，來到王庭外。
巴圖已經帶著人在帳外等候。他三十來歲，和阿魯臺有幾分像，但更瘦，眼神更精明?？匆娛掑?，他快步上前，右手撫胸。
“巴圖見過寒淵王。王爺遠來辛苦，請進帳說話。”
蕭宸下馬，還禮：“巴圖王子客氣了。請。”
兩人進帳，分賓主落座。慕容雪坐在蕭宸下首，面紗遮面，但氣質不凡。
巴圖看了她一眼，眼中閃過驚艷，但沒多問。
“王爺此來，是為何事？”巴圖開門見山。
“兩件事?！?br/>蕭宸說，“第一，吊唁阿魯臺王子。雖然他曾兵犯寒淵，但人死為大，本王特來祭奠。”
巴圖臉色一黯：“大哥他……死得不明不白。本王一定查清真相，為他報仇?！?br/>“第二，”蕭宸繼續說，“本王想和王子，談筆買賣?！?br/>“什么買賣？”
“本王助你登上族長之位，你與寒淵結為兄弟之邦，永不犯邊，互通有無。另外，”
蕭宸指向慕容雪，“這是本王的義妹，北燕三公主慕容雪。本王愿將她許配給王子，結為秦晉之好。不知王子意下如何？”
巴圖愣住了。
助他上位，結盟，還送個公主？
天下哪有這樣的好事？
“王爺……此言當真？”
“當真?！笔掑氛f，“但有幾個條件?！?br/>“王爺請講?！?br/>“第一，白水河為界，永不犯邊。第二，開放互市，公平交易。第三，蒼狼部的戰馬，優先賣給寒淵。第四，王子登位后，要在草原建醫館，辦學堂，教百姓醫術，教孩子識字。這些，慕容公主會協助你。”
巴圖沉吟片刻。
這些條件，不算苛刻。白水河為界，本來就是現狀。互市，對草原有利。戰馬優先賣寒淵，價格可以談。建醫館辦學堂，更是好事。
至于娶慕容雪……
巴圖看向慕容雪。雖然面紗遮面，但那雙眼睛，清澈明亮，氣質高貴。
北燕公主，寒淵王的義妹，這個身份，對他上位大有幫助。
“本王……答應了。”
巴圖起身，右手撫胸，“從今日起，蒼狼部與寒淵，永為兄弟。蒼狼部的刀，永不指向寒淵的百姓。蒼狼部的馬，永遠為寒淵的朋友奔馳?！?br/>“好！”蕭宸也起身，“君子一言——”
“駟馬難追！”
兩人擊掌為誓。
當天，巴圖設宴款待?？救?，馬奶酒，歌舞助興。
蕭宸和巴圖相談甚歡，約定共同出兵，平定草原內亂。
宴后，蕭宸單獨見了慕容雪。
“委屈你了?！彼f。
“不委屈?！?br/>慕容雪搖頭，“這是我自己的選擇。王爺，您放心，我會做好這個王后，讓草原成為寒淵最可靠的盟友。”
“我相信你?！?br/>蕭宸看著她，“但也要保護好自己。草原不比寒淵，這里更野蠻，更危險。有什么事，讓夜梟傳信給我。寒淵，永遠是你的后盾。”
“謝王爺?！?br/>第二天，蕭宸帶著一千蒼云騎，返回寒淵。
巴圖和慕容雪送行到十里外。
“王爺保重。”
“王子保重?！?br/>隊伍南下，消失在草原深處。
巴圖望著遠去的煙塵，對身邊的慕容雪說：“公主，寒淵王……是個什么樣的人？”
慕容雪沉默片刻，輕聲說：“他是我見過，最有雄才，也最重情義的人。跟著他，不會錯。”
巴圖點點頭，心中有了決定。
回到寒淵，蕭宸立刻召集眾將。
“草原的事，暫時解決了。巴圖上位，至少能保三年太平。這三年，是寒淵發展的黃金期。我們要抓緊時間，擴軍，備戰，積糧。”
“是！”
“另外，”蕭宸說，“江南那邊，也不能放松。劉瑾現在和朝廷對峙，暫時顧不上咱們。但等他一統江南，下一個目標就是北境。我們必須在他騰出手之前，壯大到讓他不敢動手的地步?！?br/>“王爺，咱們現在有兩萬五千人，兵四千，城堅糧足。劉瑾就算一統江南，也未必敢來打咱們?！蓖醮笊秸f。
“不夠?！?br/>蕭宸搖頭，“我要的不是自保，是進取。三年后，我要寒淵有兵五萬，有糧百萬石，有騎兵一萬，有水軍五千。到時候，無論是南下江南，還是西進中原，都有底氣?！?br/>五萬兵，百萬石糧，一萬騎兵，五千水軍。
這個目標，讓眾人都熱血沸騰。
“王爺，水軍……咱們沒有水啊。”張猛說。
“會有的。”
蕭宸說，“等拿下江南，就有了。但現在，要開始準備。招募懂水性的士兵，建造戰船模型，研究水戰戰術。未雨綢繆，才能立于不敗之地?！?br/>“是！”
命令一條條發下去，寒淵像一臺精密的機器，高速運轉。
練兵，造械，囤糧，拓商。
每一天，寒淵都在變強。
而草原，巴圖在慕容雪的幫助下，開始整合各部。
建醫館，辦學堂，推廣農耕，限制劫掠。
雖然阻力很大，但有了寒淵的支持，漸漸站穩了腳跟。
北燕那邊，慕容翰見草原穩定，也默認了巴圖的上位。
甚至還派使者來賀，送了份厚禮。
三方勢力，達成了一個微妙的平衡。
但這個平衡，能維持多久？
蕭宸不知道。
但他知道，寒淵必須趁這個機會，瘋狂發展。
因為風暴，遲早會來。
而在風暴來臨時，只有強者，才能生存。