數日后，隊伍抵達寧波港地界。
尚未見到海，空氣中已先彌漫開一股咸腥濕潤的氣息，與內陸山林的清爽截然不同。
風變得有力而持續，帶著海的呼喚。
道路兩旁的植被也漸漸變化，多了些耐鹽堿的灌木。
來往的行人商旅明顯稠密起來，裝束口音各異，車馬轔轔，滿載著各式貨物，一派繁忙景象。
他們沒有進入寧波港城，而是按照預先計劃的路線，繞行至城外東北方向的一處大型天然港灣——
鎮海港。
這里是朝廷設立市舶司，管理海貿的主要港口之一。
也是開海政策后，最為繁榮喧嚷的所在之一。
當那片在秋陽下泛著碎金般光芒的無垠蔚藍驟然闖入眼簾時，朱標不由自主地勒住了馬，發出一聲低低的驚嘆。
只見海灣如巨幅畫卷鋪展，水面開闊，帆檣如林！
數不清的船只停泊在碼頭內外，有高聳如樓，繪著艷麗圖案的廣船、福船，也有造型奇特，掛著異域旗幟的番舶。
碼頭上人頭攢動，力夫們喊著號子，肩扛手提，將一包包，一箱箱貨物從船上卸下，或從岸上裝船。
滑輪吱呀作響，吊桿起落不息。
遠處，新的棧橋和貨倉正在修建。
夯土聲、鋸木聲、工匠的吆喝聲，混雜著海浪的拍岸聲，海鷗的鳴叫，各地商賈的討價還價聲，匯成一股龐大而充滿生命力的喧囂，撲面而來！
“老師，你看……”
朱標指著那一片繁忙，臉上最初的震撼漸漸被一種由衷的混合著自豪與喜悅的情緒取代。
“開海不過數月，竟已如此氣象！”
“貨殖流通，民生繁息，可見一斑！”
“這些船只往來，帶來的不僅是貨物，更是活水啊！”
他想起了黃山腳下老農們的愁苦，與眼前這充滿了力量與希望的場景對比，心中對老師開海通商的國策，更添了幾分認同。
葉凡的目光緩緩掃過整個港口，點了點頭，聲音平穩。
“殿下所言甚是，海貿之利，能滋養一方。”
“看這碼頭規模，貨物吞吐量頗巨，雇用的力夫、工匠，怕是不下數千人，許多家庭，賴以生存……”
他們牽著馬，扮作初來此地考察行情的藥材商人，慢慢融入港口邊緣的人流。
朱標興致勃勃地觀察著一切。
碼頭上堆積如山的貨物，有散發著清香的茶葉箱，有包扎嚴密的瓷器簍，有顏色各異的成捆絲綢緞匹，也有來自南洋的香料、藥材、犀角、象牙。
甚至還有一些奇形怪狀，叫不出名字的海外奇物。
空氣中混雜著茶葉、香料、桐油、海產、汗水和塵土的味道。
不少力夫雖然衣衫陳舊，沾滿污漬，但精神頭似乎不錯，搬運貨物時步伐穩健，偶爾還能與相熟的人開幾句玩笑。
一些看似工頭模樣的人，拿著簿子點名、派活，秩序并然。
朱標注意到，港口邊緣的空地上，甚至搭著幾個簡陋的粥棚，有些老弱婦孺正在那里領取食物。
“這位老哥，打聽一下，”
朱標走到一個正在歇腳喝水的老年力夫旁邊，臉上帶著和氣的笑容，學著商人的口吻。
“咱們初來乍到，看這碼頭興旺，想問問，這邊最大的貨主、船東是哪幾家？”
“生意做得風生水起的。”
老力夫用汗巾抹了把臉，打量了一下朱標和葉凡的衣著氣度，見不像普通百姓，也不敢怠慢，操著濃重的浙東口音回道：
“兩位相公是外來的大行商吧？”
“咱們鎮海港，船多，貨多，有錢的東家也多！”
“要說最有名，生意最大的，那還得數豐泰號，廣利行，還有陳記船隊這幾家。”
“喏，你看那邊，掛著豐字旗，正在卸南洋蘇木和胡椒的那幾艘大廣船，就是豐泰林家的。”
朱標順著指引望去，果然看到幾艘格外高大的船只，船帆上醒目的“豐”字標志在海風中招展。
碼頭旁，還有數輛裝飾考究的馬車等候，一些穿著體面的人正在與船上的管事交談。
“這林家，聽起來是本地豪商？”
朱標饒有興致地問。
“何止是豪商！”
旁邊一個年輕些的力夫插嘴，臉上帶著樸素的羨慕！
“林家老爺，那可是咱們寧波港數一數二的大善人！”
“樂善好施，修橋鋪路，冬天舍粥，夏天施藥。”
“碼頭這邊的好多兄弟，家里有難處的，都受過林家的接濟。”
老年力夫也點頭附和：“是啊，林老爺心善，用人也仁義，招工的時候，常優先用那些家里有老人要奉養，有孩子多拖累的窮苦人。”
“工錢給得也及時，從不克扣，像我們這樣賣力氣的，能碰上這樣的東家，是福氣。”
朱標聽了，臉上露出贊許之色，對葉凡道：“扶危濟困，惠及鄉里，還能善待傭工，這位林東家，倒是一名真正的善人儒商。”
“開海之利，若能滋養出這般人物，亦是地方之福。”
葉凡沒有立刻附和。
他臉上卻是一副沉吟思索的表情，目光卻更仔細地掃視著豐泰號的船只和忙碌的碼頭區域。
船只吃水頗深，顯然載貨量極大。
力夫們搬運的箱籠，規格統一，封條嚴密。
岸邊負責清點記錄的人，手腳麻利，配合默契，顯見是常做慣了的。
一切看起來繁忙有序。
“老哥，”
葉凡轉過頭，語氣平和地再次詢問那老年力夫，“可知這豐泰號，主要販運的都是些什么貨物？”
“除了方才看到的香料，還有別的么？”
老年力夫想了想，說道：“那可多了去了！”
“咱們經常卸的，有從松江、蘇州來的上好的綢緞布匹，有江西的瓷器，福建、浙江的茶葉，這些都是大宗。”
“還有北邊的皮貨、藥材，有時候也運一些鐵……”
“哦，是鐵制的農具，犁頭、鐮刀什么的。”
“對了，還有藥材，川廣的道地藥材，也有從南洋來的稀奇藥料。”
“反正，只要是賺錢的，市面上缺的，林家好像都做，人家船多，路子廣嘛！”
葉凡頷首，不再多問，只道了聲謝。
朱標見葉凡似有心事，也向力夫們道別，兩人牽著馬，緩緩離開那片喧囂的碼頭區域，向著港區外圍較為清靜些的街市走去。
走出一段距離，碼頭的喧嘩稍稍減弱，朱標忍不住靠近葉凡，壓低聲音問道：“老師，方才可是覺得有什么不對嗎？”
“那林家樂善好施，用人得法，百姓交口稱贊，聽起來并無不妥啊。”
葉凡腳步未停，目光依舊看著前方蜿蜒的土路和路旁低矮的屋舍，緩聲道：“殿下，百姓口中之言，自然是最直觀的感受。”
“林家行事，于這些力夫和地方貧苦者而言，確是善舉，能得人心，并不奇怪。”
“那老師為何……”
朱標不解。
“臣只是在想，”
葉凡打斷了他，語氣依舊平穩，卻透著一絲不易察覺的凝肅。
“陛下命我等暗查的是走私，走私者，必牟暴利！”
“而暴利之物，往往并非百姓日常所用之布匹、茶葉、瓷器，甚至農具、尋常藥材等。”
朱標一怔，眉頭漸漸蹙起。
葉凡繼續道：“殿下請想，方才那力夫所言，林家生意做得極大，船多路廣，幾乎無所不運。”
“布匹、茶葉、瓷器，雖是大利，但亦在市舶司監管、課稅之列。”
“而開海之后，利潤最厚，最易滋生走私的，是什么？”
朱標腦海中迅速閃過在黃山時看過的那些關于開海貿易的卷宗，遲疑道：“是……絲綢、瓷器、茶葉的精品？”
“或者，違禁出海的銅鐵、硝磺？”
“還有……未經許可的海外貿易航線？”
“不止。”
葉凡的聲音更低沉了些，“還有鹽、茶引、乃至……軍器相關之物！”
“這些東西，或由國家專營，或嚴禁出海，利可達數十倍、百倍。”
“尋常布匹農具之利，焉能相比？”
朱標倒吸一口涼氣，臉色微變：“老師是懷疑，這林家表面做正經生意，樂善好施博取名聲，暗地里卻……”
“臣并無證據，只是推測。”
葉凡停下腳步，轉身看著朱標，目光清澈而冷靜。
“殿下，凡事不可只看表面。”
“樂善好施，或是真心仁厚，或是收買人心，遮掩耳目，優先雇用貧苦者，既能得口碑，亦可能因這些人更易控制，更少打聽。”
“林家生意做得如此之大，船只貨物往來如流水，其中若夾帶一二違禁之物，市舶司官吏若再被買通，尋常人如何得知？”
“百姓只見其施粥舍藥，自然感恩戴德。”
海風吹來，帶著咸腥，也吹得朱標心頭一陣發涼。
他發現自己之前的想法確實簡單了。
只看到開海帶來的繁榮表象，只聽到百姓對豪商的贊譽，卻未曾深想這繁榮與贊譽之下，可能隱藏著怎樣的暗流。
“那我們該如何著手？”
朱標感到一陣棘手，“若林家真有問題，必定防范嚴密。”
“我們人生地不熟，如何能查到實證？”
葉凡目光投向港口方向那一片帆影，緩緩道：“陛下讓我們暗查，便是不能以官身公然詢問、搜查。”
“方才那力夫提到，林家優先雇用家中貧苦，有拖累之人。”
“這或許是個切入點。”