暖閣內(nèi)燈火已然熄滅了大半,只留下一盞氣死風(fēng)燈在角落的燈臺(tái)上散發(fā)著昏黃幽暗的光芒,勉強(qiáng)驅(qū)散一小片黑暗。
窗外,黃山夜色濃重,萬籟俱寂,唯有山風(fēng)不知疲倦地呼嘯而過,卷動(dòng)檐角鐵馬,發(fā)出零丁脆響,更襯得室內(nèi)一片沉凝。
朱元璋沒有就寢。
他獨(dú)自一人,背著手,在這間不算寬敞的暖閣內(nèi)緩緩踱步。
魁梧的身影被燈光拉長(zhǎng),投在墻壁和地板上,隨著他的移動(dòng)而晃動(dòng),如同他此刻內(nèi)心翻騰不息的思緒。
葉凡的話,如同投入深潭的巨石,在他心中激起了滔天巨浪,久久無法平息。
“火耗歸公……官紳一體……”
他低聲重復(fù)著這八個(gè)字,每一個(gè)字都仿佛有千鈞之重。
身為從最底層尸山血海中殺出來的開國皇帝,他太清楚土地和賦稅對(duì)于一個(gè)王朝,對(duì)于天下百姓意味著什么。
他也親眼見過,親身經(jīng)歷過蒙元末年,官吏橫征暴斂,豪紳兼并土地,百姓流離失所,最終烽煙四起的慘狀。
所以立國之后,他嚴(yán)刑峻法懲治貪腐,多次下詔減免賦稅,丈量田畝。
而葉凡的一條鞭法和攤丁入畝,他當(dāng)初是力排眾議支持的,因?yàn)樗吹搅伺f稅制的繁瑣與弊病,看到了合并簡(jiǎn)化,折銀征收的好處。
這能減輕百姓負(fù)擔(dān),提高朝廷效率。
可今日,葉凡帶回來的消息,卻像一記悶棍,狠狠敲醒了他!
簡(jiǎn)化了的稅制下面,竟然還藏著火耗這樣吸血的毒瘡!
而且這毒瘡,似乎還是現(xiàn)有制度逼著官吏們長(zhǎng)出來的!
更別提那些占據(jù)大量土地,卻倚仗功名特權(quán)不納糧,不服役的士紳了!
他們享受著國家的優(yōu)待,卻在事實(shí)上加劇著貧富分化,將負(fù)擔(dān)轉(zhuǎn)嫁給更底層的自耕農(nóng)和佃戶!
“咱以為……變法是為民,可這變來變?nèi)ィ趺捶柿笋憷簦嗔税傩眨阋肆肃l(xiāng)紳?!”
朱元璋停下腳步,望著窗外濃得化不開的夜色,胸膛微微起伏,一股混雜著憤怒,失望,與深深無力的情緒在胸中涌動(dòng)。
他想起自己當(dāng)年吃過的苦,想起那些在戰(zhàn)亂和饑荒中死去的鄉(xiāng)親,拳頭不自覺的攥緊!
葉凡提出的法子,像是一把快刀,直指毒瘤核心!
火耗歸公,斷了盤剝的借口。
官紳一體,破了特權(quán)的藩籬。
道理,他懂。
甚至,他內(nèi)心是贊同的!!
憑什么他老朱家的天下,要養(yǎng)著一幫不事生產(chǎn),卻占盡好處的“老爺”?
但是……
難啊!
動(dòng)了火耗,就是動(dòng)了地方官吏乃至相關(guān)利益鏈條的奶酪。
動(dòng)了官紳一體,那就是與天下讀書人,與整個(gè)統(tǒng)治階層賴以存在的特權(quán)體系為敵!
那將是何等巨大的阻力?
會(huì)有多少奏章雪片般飛來?
會(huì)有多少士子文人指桑罵槐?
甚至……會(huì)不會(huì)有人暗中串聯(lián),動(dòng)搖國本?
他朱元璋不怕殺人,但他不能不顧忌江山穩(wěn)固。
打天下靠刀槍,治天下卻需要平衡,需要妥協(xié),需要……時(shí)間。
“不能光聽葉凡一面之詞。”
朱元璋猛地轉(zhuǎn)過身,眼中銳光再現(xiàn)。
那是一個(gè)帝王在做出重大決策前特有的冰冷而審慎的探究欲。
“咱得知道,這火耗之弊,到底有多普遍?”
“那些官紳,又到底占了多少便宜,塞了多少子弟進(jìn)衙門吃閑飯!”
他走到門口,沉聲喚道:“二虎!”
錦衣衛(wèi)指揮使毛驤的身影如同幽靈一般,立刻從門外的陰影中浮現(xiàn),躬身入內(nèi):“臣在。”
朱元璋看著他,聲音低沉而清晰,帶著不容置疑的命令。
“你,立刻挑選最精干可靠的人手,連夜出發(fā),不必驚動(dòng)地方,給咱暗中查訪這黃山府周邊幾個(gè)縣!”
他伸出兩根手指。
“第一,查清楚,各地征收稅銀,那火耗到底是怎么個(gè)收法?”
“是不是都攤派到了百姓頭上?具體加收多少?有沒有章程?錢最后都流到哪里去了?”
“給咱問清楚了,記明白了!”
“第二,”
朱元璋的眼神變得格外銳利。
“給咱摸摸底,看看這幾個(gè)縣的衙門里,有多少吏員、差役,是本地世家大族的子弟,或者跟那些有免役特權(quán)的官紳人家沾親帶故!”
“尤其是戶房、刑房這些要害位置!”
“把名字、背景,都給咱悄悄記下來!”
他要最真實(shí)原始的數(shù)據(jù),而不是經(jīng)過層層粉飾的奏報(bào)。
他要親眼看看,葉凡所言,究竟是個(gè)別現(xiàn)象,還是已然潰爛的常態(tài)。
“記住,要快,要隱秘!不得打草驚蛇!”
朱元璋最后叮囑道,“有任何發(fā)現(xiàn),立刻回報(bào)!”
“臣,領(lǐng)旨!”
毛驤沒有任何多余的話,躬身一禮,身影迅速退入黑暗。
暖閣內(nèi),再次只剩下朱元璋一人。
他重新走回窗邊,望著毛驤消失的方向,目光深沉如夜。
……
金陵,御史中丞府邸。
夜色已深,府內(nèi)一片寂靜,唯有書房窗欞透出些許昏黃搖曳的燈火。
劉伯溫披著一件半舊的道袍,獨(dú)自坐在書案后。
案上攤開的并非奏章公文,而是一卷《周易》和幾張演算卦象的稿紙。
燭光映照著他清癯而布滿深刻皺紋的臉龐。
那雙曾經(jīng)睿智銳利,洞察世情的眼睛,此刻卻顯得有些黯淡,眉宇間籠罩著一層驅(qū)之不散的疲憊與憂思。
自推行一條鞭法,攤丁入畝以來,他承受的壓力遠(yuǎn)超旁人想象。
淮西勛貴明里暗里的阻撓與敵視,六部官吏陽奉陰違的敷衍與扭曲,種種問題,都讓他心力交瘁。
加之年事已高,近來身體確實(shí)每況愈下,咳嗽頻頻,精神也大不如前。
陛下離京,太子隨駕,葉凡遠(yuǎn)在黃山,他在這金陵城中,愈發(fā)有種孤臣孽子,獨(dú)木難支之感。
尤其近幾日,他隱隱感覺到,暗處似乎有眼睛在盯著自己。
府外偶有陌生面孔徘徊,往日一些還算客氣的同僚,也變得疏遠(yuǎn)閃爍。
一股山雨欲來的不祥預(yù)感,如同冰冷的蛛網(wǎng),悄然纏上心頭。
就在這時(shí),書房外傳來老管家劉安略帶緊張的通稟聲:“老爺,宮里有內(nèi)侍前來,說是奉右相之命,特來探望。”
宮里的內(nèi)侍?
奉胡惟庸之命?
劉伯溫握著書卷的手指微微一緊,心中那股不祥的預(yù)感驟然變得強(qiáng)烈。
胡惟庸與自己政見不合,素?zé)o深交,尤其是在推行新政上,胡惟庸雖未公開反對(duì),但其背后代表的淮西勢(shì)力卻是最大的阻力。
他會(huì)如此好心,深夜派內(nèi)侍前來“探望”?
“請(qǐng)進(jìn)來吧。”
劉伯溫放下書卷,整理了一下衣袍,臉上恢復(fù)了慣有的沉靜,只是眼神深處多了幾分警惕。
門被輕輕推開,一名穿著尋常內(nèi)侍服飾,面白無須,低眉順眼的宦官走了進(jìn)來,手里提著一個(gè)精巧的紫檀木食盒。
他對(duì)著劉伯溫躬身行禮,聲音尖細(xì)而恭敬:“奴婢參見劉中丞。”
“右相胡大人聽聞中丞近日貴體違和,心中甚是掛念。”
“特命太醫(yī)院太醫(yī),選用上好人參、黃芪等滋補(bǔ)藥材,精心熬制了這盅益氣培元的湯藥,命奴婢務(wù)必親送至中丞府上,并……”
他抬起頭,臉上帶著恰到好處,屬于執(zhí)行命令者的那種恭敬又略顯刻板的笑容。
“看著中丞服用,以便回去向胡大人復(fù)命,也好讓胡大人安心。”
看著服用?!
這四個(gè)字如同冰錐,猝然刺入劉伯溫的耳膜,讓他渾身血液仿佛都在瞬間凝固了!
一股寒意從腳底板直沖天靈蓋,激得他后背瞬間冒出一層冷汗!
所有的疑惑,所有的不安,在這一刻都有了最清晰,也最可怕的答案!
胡惟庸!
他哪里是送來湯藥!
他送來的,分明是一碗……催命符!!!
借著關(guān)心病情,派人送藥并“看著服用”為名,行鳩殺之實(shí)!
事后,大可推說是自己病重不治,或是太醫(yī)用藥有誤,與他胡惟庸何干?
好毒辣的手段!
好周密的算計(jì)!
這是要趁著陛下、太子、葉凡都不在京城的空檔,徹底除掉他這個(gè)推行新政,觸犯他們利益的“絆腳石”!
劉伯溫的臉色在剎那間變得慘白如紙,毫無血色。
他放在膝上的雙手,抑制不住地微微顫抖起來,不是因?yàn)榭謶郑且驗(yàn)闃O致的憤怒、悲涼,以及一種終于看清對(duì)手猙獰面目的冰冷徹骨!
他一生剛直,為國為民,不畏權(quán)貴!
沒想到,最終竟要死在同朝為官的丞相,用如此卑劣陰毒的手段之下!
書房?jī)?nèi)的空氣仿佛凝固了。
只有燭火偶爾爆開的輕微噼啪聲。
那內(nèi)侍依舊垂手而立,臉上掛著那副看似恭敬,實(shí)則不容拒絕的笑容,靜靜地等待著。
劉伯溫的目光,緩緩落在那內(nèi)侍臉上,試圖從他眼中看出一絲異樣。
然而,那內(nèi)侍的眼神平靜無波,仿佛只是執(zhí)行一件再平常不過的差事。
難道……今日真要命喪于此?
劉伯溫心中涌起一股巨大的不甘。
新政未竟,奸佞未除,他豈能就此含恨而終?
就在他心念電轉(zhuǎn),思索著如何應(yīng)對(duì)這必殺之局時(shí),那內(nèi)侍卻仿佛不經(jīng)意地,將手中的紫檀木食盒又往前遞了遞,手指在食盒側(cè)面的一個(gè)不起眼的雕花處,極其輕微,有節(jié)奏地叩擊了三下。
這個(gè)細(xì)微的動(dòng)作,讓劉伯溫瀕死的心猛地一跳!
他死死盯著那個(gè)食盒,又猛地看向那內(nèi)侍。
這一次,他似乎從對(duì)方那低垂的眼簾下,捕捉到了一絲極快閃過的不同于尋常宦官的精芒。
那內(nèi)侍將食盒輕輕放在書案上,再次躬身,聲音依舊恭敬,卻似乎多了點(diǎn)別的意味。
“劉中丞,湯藥需趁熱服用方有效用。”
“還請(qǐng)中丞莫要辜負(fù)了右相大人的一番……美意。”
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第315章 鳩殺劉伯溫!
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