西平侯府書(shū)房。
厚重的房門緊閉,隔絕了外界的一切聲響。
沐英端坐在那張象征著權(quán)力與地位的虎皮交椅上,臉上早已不見(jiàn)了在皇帝行在時(shí)的恭敬與溫和,取而代之的是一片冰封的陰沉與壓抑的戾氣!
燭光在他棱角分明的臉上跳躍,映照出他眼底深處那一絲難以察覺(jué)的驚悸與狠絕。
剛才那位年輕左相深邃的目光,還有皇帝那些暗藏機(jī)鋒的話。
尤其是最后那看似體恤實(shí)則疏離的拒絕……
這一切,都像一根根無(wú)形的針,刺在他的心頭,讓他感到一種危機(jī)感。
他手指無(wú)意識(shí)地摩挲著扶手上冰冷的玉石,腦海中飛速回放著方才的每一個(gè)細(xì)節(jié)。
皇帝為何會(huì)突然出現(xiàn)在清水埠?
是巧合,還是……沖著他來(lái)的?
那個(gè)年輕的左相葉凡,又在此事中扮演了什么角色?
“不能再冒險(xiǎn)了……”
沐英低聲自語(yǔ),聲音沙啞。
他深知私鑄銅錢是何等大罪。
一旦敗露,便是萬(wàn)劫不復(fù)!
往日里天高皇帝遠(yuǎn),他尚可運(yùn)作,可如今皇帝就在眼皮子底下,還帶著朝中大臣……
他猛地抬起頭,眼中閃過(guò)一絲決斷,對(duì)著肅立在陰影中的心腹管家,也是他處理這些隱秘事務(wù)的實(shí)際負(fù)責(zé)人,沉聲下令!
“聽(tīng)著!立刻傳令下去!”
“第一,鑄幣工坊那邊,所有爐火,即刻起全部熄滅!”
“所有已經(jīng)鑄好的新錢,全部封存,轉(zhuǎn)移到甲字號(hào)密庫(kù),沒(méi)有我的親筆手令,任何人不得動(dòng)用分毫!”
他語(yǔ)氣加重,帶著凜冽的殺意。
“通知下面所有負(fù)責(zé)兌換的檔口和人員,從此刻起,所有買賣全部暫停!”
“誰(shuí)敢在這個(gè)節(jié)骨眼上,再往外流出一枚新錢,或者走漏半點(diǎn)風(fēng)聲……”
沐英的目光如同毒蛇般盯住管家,一字一頓道:“就別怪我沐英,不講情面,心狠手辣!”
“讓他們自己掂量掂量,是錢重要,還是腦袋重要!”
“是!侯爺!小人明白!定當(dāng)嚴(yán)令下去,絕不敢有誤!”
管家感受到沐英話語(yǔ)中那毫不掩飾的殺機(jī),渾身一凜,連忙躬身應(yīng)道。
沐英頓了頓,繼續(xù)下達(dá)第二條指令,語(yǔ)氣同樣冰冷!
“第二,之前以‘籌備出海物資’為名,進(jìn)行的各項(xiàng)采買,全部停止!”
“告訴負(fù)責(zé)此事的胥吏,就說(shuō)……就說(shuō)朝廷已有統(tǒng)一調(diào)撥,地方無(wú)需再行準(zhǔn)備。”
他眼神閃爍,思考著如何處置那些知情或可能知情的人。
“還有,之前負(fù)責(zé)押運(yùn)物資進(jìn)山,以及礦上那些接觸過(guò)外界的管事、監(jiān)工……”
“挑幾個(gè)知道太多,嘴巴可能不牢靠的,找個(gè)由頭,讓他們意外消失!”
“剩下的人,全部給我撤入礦洞深處預(yù)設(shè)的地下?tīng)I(yíng)地,沒(méi)有我的命令,不許再與外界有任何接觸!切斷所有可能的線索!”
他要將整個(gè)與私礦、私錢相關(guān)的鏈條,徹底轉(zhuǎn)入地下,隱藏起來(lái)。
就像受傷的毒蛇縮回洞穴。
等待風(fēng)頭過(guò)去。
“是!侯爺!小人這就去安排!”
管家再次領(lǐng)命,聲音帶著一絲顫抖。
他知道,侯爺這是要斷尾求生了。
而他們這些辦事的人,稍有不慎,就可能成為被舍棄的尾巴。
沐英揮了揮手,示意管家立刻去辦。
管家不敢怠慢,躬身快步退出了書(shū)房。
書(shū)房?jī)?nèi),再次只剩下沐英一人。
他靠在椅背上,閉上眼睛,深吸了一口氣,試圖平復(fù)那有些紊亂的心緒。
暫停,隱藏,蟄伏……
這是他目前能想到的最穩(wěn)妥的辦法。
他只希望,這一切還來(lái)得及。
只希望父皇的突然到來(lái),真的只是一次巧合。
然而,內(nèi)心深處那股不安的預(yù)感,卻如同陰云般,越來(lái)越濃。
……
翌日。
天光未亮,薄霧如紗,縈繞在清水埠以北的連綿山巒之間。
山道崎嶇,濕滑的石階上布滿青苔,顯是少有人行。
葉凡與太子朱標(biāo)并肩走在隊(duì)伍的最前方,身后跟著數(shù)名東宮侍衛(wèi)以及隨行的低階官員。
一行人沉默地穿行在晨靄之中,唯有腳步聲與偶爾驚起的鳥(niǎo)鳴打破山間的寂靜。
朱標(biāo)今日穿著一身靛藍(lán)色的常服,雖盡力掩飾,眉宇間仍帶著一絲屬于儲(chǔ)君的凝重與不易察覺(jué)的緊張。
他側(cè)頭看向身旁的葉凡,低聲道:“老師,依您看,今日這探查……”
葉凡目光銳利地掃視著周圍的環(huán)境,山勢(shì)陡峭,林木蔥郁,確實(shí)是易于隱蔽的所在。
他微微搖頭,聲音壓得極低,確保只有朱標(biāo)能聽(tīng)見(jiàn)。
“殿下,臣心中亦是疑慮重重。”
“沐英昨日方才報(bào)喜,我等今日便來(lái)查勘,若此地真有貓膩,他們必有準(zhǔn)備。”
“一切需得眼見(jiàn)為實(shí),尤需留意那些細(xì)微之處,賬目可以作假,但這山體、礦洞,還有那些民夫,總會(huì)留下痕跡。”
朱標(biāo)頷首,眼神堅(jiān)定了些。
“學(xué)生明白,定要查個(gè)水落石出,絕不能容此等蠹國(guó)之事發(fā)生!”
約莫行了一個(gè)時(shí)辰,前方豁然開(kāi)朗!
一片被人工開(kāi)鑿出的巨大平臺(tái)映入眼簾,依著山勢(shì),可見(jiàn)數(shù)個(gè)黑黢黢的礦洞入口,如同巨獸蟄伏的巢穴。
平臺(tái)上有序地堆放著開(kāi)采出來(lái)的青褐色礦石。
一些簡(jiǎn)易的工棚、爐灶零星分布。
數(shù)十名穿著粗布短褂,滿身塵土的民夫正在一些小吏的指揮下,或搬運(yùn)石塊,或敲打礦石,叮叮當(dāng)當(dāng)之聲不絕于耳。
一切都顯得井然有序,熱火朝天。
儼然一副正規(guī)官礦努力生產(chǎn)的景象。
一名早已得到通知,穿著從七品官袍的礦場(chǎng)監(jiān)工急匆匆迎了上來(lái),臉上堆著謙卑而惶恐的笑容,跪地行禮。
“卑職清水埠礦場(chǎng)監(jiān)工劉三,叩見(jiàn)太子殿下,叩見(jiàn)葉相!”
“不知殿下與相爺駕臨,有失遠(yuǎn)迎,萬(wàn)望恕罪!”
朱標(biāo)抬手虛扶,語(yǔ)氣平和卻自帶威儀。
“平身吧,本宮與葉相奉父皇之命,巡視新近發(fā)現(xiàn)的銅礦,你且在前引路,將開(kāi)采情形一一報(bào)來(lái)。”
“是,是!”
劉三忙不迭地起身,躬著腰在前面引路,一邊走一邊介紹。
“殿下,相爺,請(qǐng)看,這便是主礦脈的露頭,礦石成色極佳,含銅量頗高。”
“那邊幾個(gè)礦洞,都是依脈而掘,目前每日可采礦石約……”
他熟練地報(bào)出一連串?dāng)?shù)字。
竟與昨日沐英呈上的賬冊(cè)記錄分毫不差!
葉凡不動(dòng)聲色地聽(tīng)著,目光卻如同最精細(xì)的篦子,掃過(guò)每一處細(xì)節(jié)。
他注意到那些民夫雖然忙碌,但動(dòng)作略顯僵硬,眼神大多低垂,不敢與他們對(duì)視。
工棚里的工具擺放得過(guò)于整齊,缺乏長(zhǎng)期使用的磨損痕跡。
甚至那燃燒的爐灶,煙囪里冒出的煙也顯得有些稀薄,不似大規(guī)模熔煉應(yīng)有的濃煙。
“劉監(jiān)工。”
葉凡忽然開(kāi)口,聲音平淡,卻讓劉三不由自主地繃緊了身體。
“據(jù)賬冊(cè)所載,目前礦上共有民夫二百四十七人,可都對(duì)得上?”
劉三臉上閃過(guò)一絲極難察覺(jué)的慌亂,但立刻被他用更恭敬的笑容掩蓋。
“回相爺,對(duì)對(duì)對(duì),都在冊(cè)上,一個(gè)不少!卑職每日點(diǎn)卯,絕無(wú)差錯(cuò)!”
他指著不遠(yuǎn)處正在勞作的人群。
“您看,都在那兒忙著呢。”
葉凡順著他的手指望去,心中默數(shù),粗略看去,人數(shù)似乎確實(shí)與賬冊(cè)所載相差無(wú)幾。
但他心中的疑慮并未消除,反而更深。
太完美了,完美得像是一場(chǎng)精心排練的戲!
如果那些在市面流通的龐大數(shù)量的假銅錢,其原料真的來(lái)源于此,以目前賬面上這點(diǎn)開(kāi)采量和現(xiàn)場(chǎng)這看似規(guī)范的作業(yè)規(guī)模,根本供應(yīng)不上。
除非……這賬目是假的,這眼前所見(jiàn)的一切,也只是想讓他們看到的表象。
“礦石開(kāi)采出來(lái)后,如何處置?冶煉工坊在何處?”
葉凡繼續(xù)追問(wèn),目光緊緊盯著劉三。
劉三的額頭微微見(jiàn)汗,忙回道。
“回相爺,開(kāi)采的礦石會(huì)集中送到山那邊的官辦冶煉廠進(jìn)行初步熔煉,制成銅錠后再運(yùn)往工部指定的鑄幣局。”
“因冶煉工序復(fù)雜,需集中處理,故不在此處設(shè)坊,以免污染山林,也便于管理。”
這番說(shuō)辭,聽(tīng)起來(lái)合情合理,顯然是早有準(zhǔn)備。
葉凡不再多問(wèn),緩步走向一堆新開(kāi)采出來(lái)的礦石,隨手拿起一塊,掂了掂分量,又仔細(xì)看了看斷口的色澤。
確實(shí)是上好的銅礦石。
他放下礦石,拍了拍手上的灰土,視線卻不由自主地投向了更遠(yuǎn)處那片連綿起伏,植被茂密的山體。
如果……假銅錢的銅料不全是來(lái)自這個(gè)新發(fā)現(xiàn)的礦。
或者,這個(gè)礦的實(shí)際規(guī)模遠(yuǎn)大于賬目所載和眼前所見(jiàn)呢?
沐英完全有可能在別處還有隱藏的更大型,開(kāi)采更久的礦場(chǎng)!
又或者,他將大部分開(kāi)采出的礦石和熔煉出的銅料,通過(guò)某種不為人知的渠道轉(zhuǎn)移了出去,只留下這小部分?jǐn)[在明面上應(yīng)付檢查?
想到這里,葉凡感到一股寒意沿著脊椎悄然爬升。
對(duì)手的狡猾和謹(jǐn)慎,遠(yuǎn)超他的預(yù)期。
他轉(zhuǎn)身,走回朱標(biāo)身邊,對(duì)依舊躬身侍立的劉三淡淡道:
“嗯,看來(lái)西平侯治理有方,礦場(chǎng)井井有條,劉監(jiān)工,將礦上所有在冊(cè)民夫的名冊(cè)取來(lái),本相要親自核對(duì)一番。”
“是,相爺稍候,卑職這就去取!”
劉三如蒙大赦,連忙小跑著離開(kāi)。
趁著劉三去取名冊(cè)的間隙,葉凡湊近朱標(biāo),用僅有兩人能聽(tīng)到的聲音,語(yǔ)速極快地說(shuō)道:“殿下,情況不對(duì)。”
朱標(biāo)神色一凜,側(cè)耳傾聽(tīng)!
葉凡目光深邃,低語(yǔ)。
“賬目與現(xiàn)場(chǎng)看似嚴(yán)絲合縫,但臣觀此礦規(guī)模與產(chǎn)出,與市面流通之巨量假錢難以匹配。”
“若假錢之源在此,則必有隱情!”
“臣懷疑,要么此礦實(shí)際開(kāi)采量遠(yuǎn)勝于此,大部分礦石或被隱匿、轉(zhuǎn)移。”
“要么……在這群山之中,還藏著另一處,甚至幾處不為人知的大型銅礦!”
“沐英昨日主動(dòng)獻(xiàn)礦,或許正是為了掩蓋更大的秘密,玩一手棄卒保帥!!”