西平侯府書(shū)房。
厚重的房門緊閉，隔絕了外界的一切聲響。
沐英端坐在那張象征著權(quán)力與地位的虎皮交椅上，臉上早已不見(jiàn)了在皇帝行在時(shí)的恭敬與溫和，取而代之的是一片冰封的陰沉與壓抑的戾氣！
燭光在他棱角分明的臉上跳躍，映照出他眼底深處那一絲難以察覺(jué)的驚悸與狠絕。
剛才那位年輕左相深邃的目光，還有皇帝那些暗藏機(jī)鋒的話。
尤其是最后那看似體恤實(shí)則疏離的拒絕……
這一切，都像一根根無(wú)形的針，刺在他的心頭，讓他感到一種危機(jī)感。
他手指無(wú)意識(shí)地摩挲著扶手上冰冷的玉石，腦海中飛速回放著方才的每一個(gè)細(xì)節(jié)。
皇帝為何會(huì)突然出現(xiàn)在清水埠？
是巧合，還是……沖著他來(lái)的？
那個(gè)年輕的左相葉凡，又在此事中扮演了什么角色？
“不能再冒險(xiǎn)了……”
沐英低聲自語(yǔ)，聲音沙啞。
他深知私鑄銅錢是何等大罪。
一旦敗露，便是萬(wàn)劫不復(fù)！
往日里天高皇帝遠(yuǎn)，他尚可運(yùn)作，可如今皇帝就在眼皮子底下，還帶著朝中大臣……
他猛地抬起頭，眼中閃過(guò)一絲決斷，對(duì)著肅立在陰影中的心腹管家，也是他處理這些隱秘事務(wù)的實(shí)際負(fù)責(zé)人，沉聲下令！
“聽(tīng)著！立刻傳令下去！”
“第一，鑄幣工坊那邊，所有爐火，即刻起全部熄滅！”
“所有已經(jīng)鑄好的新錢，全部封存，轉(zhuǎn)移到甲字號(hào)密庫(kù)，沒(méi)有我的親筆手令，任何人不得動(dòng)用分毫！”
他語(yǔ)氣加重，帶著凜冽的殺意。
“通知下面所有負(fù)責(zé)兌換的檔口和人員，從此刻起，所有買賣全部暫停！”
“誰(shuí)敢在這個(gè)節(jié)骨眼上，再往外流出一枚新錢，或者走漏半點(diǎn)風(fēng)聲……”
沐英的目光如同毒蛇般盯住管家，一字一頓道：“就別怪我沐英，不講情面，心狠手辣！”
“讓他們自己掂量掂量，是錢重要，還是腦袋重要！”
“是！侯爺！小人明白！定當(dāng)嚴(yán)令下去，絕不敢有誤！”
管家感受到沐英話語(yǔ)中那毫不掩飾的殺機(jī)，渾身一凜，連忙躬身應(yīng)道。
沐英頓了頓，繼續(xù)下達(dá)第二條指令，語(yǔ)氣同樣冰冷！
“第二，之前以‘籌備出海物資’為名，進(jìn)行的各項(xiàng)采買，全部停止！”
“告訴負(fù)責(zé)此事的胥吏，就說(shuō)……就說(shuō)朝廷已有統(tǒng)一調(diào)撥，地方無(wú)需再行準(zhǔn)備。”
他眼神閃爍，思考著如何處置那些知情或可能知情的人。
“還有，之前負(fù)責(zé)押運(yùn)物資進(jìn)山，以及礦上那些接觸過(guò)外界的管事、監(jiān)工……”
“挑幾個(gè)知道太多，嘴巴可能不牢靠的，找個(gè)由頭，讓他們意外消失！”
“剩下的人，全部給我撤入礦洞深處預(yù)設(shè)的地下?tīng)I(yíng)地，沒(méi)有我的命令，不許再與外界有任何接觸！切斷所有可能的線索！”
他要將整個(gè)與私礦、私錢相關(guān)的鏈條，徹底轉(zhuǎn)入地下，隱藏起來(lái)。
就像受傷的毒蛇縮回洞穴。
等待風(fēng)頭過(guò)去。
“是！侯爺！小人這就去安排！”
管家再次領(lǐng)命，聲音帶著一絲顫抖。
他知道，侯爺這是要斷尾求生了。
而他們這些辦事的人，稍有不慎，就可能成為被舍棄的尾巴。
沐英揮了揮手，示意管家立刻去辦。
管家不敢怠慢，躬身快步退出了書(shū)房。
書(shū)房?jī)?nèi)，再次只剩下沐英一人。
他靠在椅背上，閉上眼睛，深吸了一口氣，試圖平復(fù)那有些紊亂的心緒。
暫停，隱藏，蟄伏……
這是他目前能想到的最穩(wěn)妥的辦法。
他只希望，這一切還來(lái)得及。
只希望父皇的突然到來(lái)，真的只是一次巧合。
然而，內(nèi)心深處那股不安的預(yù)感，卻如同陰云般，越來(lái)越濃。
……
翌日。
天光未亮，薄霧如紗，縈繞在清水埠以北的連綿山巒之間。
山道崎嶇，濕滑的石階上布滿青苔，顯是少有人行。
葉凡與太子朱標(biāo)并肩走在隊(duì)伍的最前方，身后跟著數(shù)名東宮侍衛(wèi)以及隨行的低階官員。
一行人沉默地穿行在晨靄之中，唯有腳步聲與偶爾驚起的鳥(niǎo)鳴打破山間的寂靜。
朱標(biāo)今日穿著一身靛藍(lán)色的常服，雖盡力掩飾，眉宇間仍帶著一絲屬于儲(chǔ)君的凝重與不易察覺(jué)的緊張。
他側(cè)頭看向身旁的葉凡，低聲道：“老師，依您看，今日這探查……”
葉凡目光銳利地掃視著周圍的環(huán)境，山勢(shì)陡峭，林木蔥郁，確實(shí)是易于隱蔽的所在。
他微微搖頭，聲音壓得極低，確保只有朱標(biāo)能聽(tīng)見(jiàn)。
“殿下，臣心中亦是疑慮重重。”
“沐英昨日方才報(bào)喜，我等今日便來(lái)查勘，若此地真有貓膩，他們必有準(zhǔn)備。”
“一切需得眼見(jiàn)為實(shí)，尤需留意那些細(xì)微之處，賬目可以作假，但這山體、礦洞，還有那些民夫，總會(huì)留下痕跡。”
朱標(biāo)頷首，眼神堅(jiān)定了些。
“學(xué)生明白，定要查個(gè)水落石出，絕不能容此等蠹國(guó)之事發(fā)生！”
約莫行了一個(gè)時(shí)辰，前方豁然開(kāi)朗！
一片被人工開(kāi)鑿出的巨大平臺(tái)映入眼簾，依著山勢(shì)，可見(jiàn)數(shù)個(gè)黑黢黢的礦洞入口，如同巨獸蟄伏的巢穴。
平臺(tái)上有序地堆放著開(kāi)采出來(lái)的青褐色礦石。
一些簡(jiǎn)易的工棚、爐灶零星分布。
數(shù)十名穿著粗布短褂，滿身塵土的民夫正在一些小吏的指揮下，或搬運(yùn)石塊，或敲打礦石，叮叮當(dāng)當(dāng)之聲不絕于耳。
一切都顯得井然有序，熱火朝天。
儼然一副正規(guī)官礦努力生產(chǎn)的景象。
一名早已得到通知，穿著從七品官袍的礦場(chǎng)監(jiān)工急匆匆迎了上來(lái)，臉上堆著謙卑而惶恐的笑容，跪地行禮。
“卑職清水埠礦場(chǎng)監(jiān)工劉三，叩見(jiàn)太子殿下，叩見(jiàn)葉相！”
“不知殿下與相爺駕臨，有失遠(yuǎn)迎，萬(wàn)望恕罪！”
朱標(biāo)抬手虛扶，語(yǔ)氣平和卻自帶威儀。
“平身吧，本宮與葉相奉父皇之命，巡視新近發(fā)現(xiàn)的銅礦，你且在前引路，將開(kāi)采情形一一報(bào)來(lái)。”
“是，是！”
劉三忙不迭地起身，躬著腰在前面引路，一邊走一邊介紹。
“殿下，相爺，請(qǐng)看，這便是主礦脈的露頭，礦石成色極佳，含銅量頗高。”
“那邊幾個(gè)礦洞，都是依脈而掘，目前每日可采礦石約……”
他熟練地報(bào)出一連串?dāng)?shù)字。
竟與昨日沐英呈上的賬冊(cè)記錄分毫不差！
葉凡不動(dòng)聲色地聽(tīng)著，目光卻如同最精細(xì)的篦子，掃過(guò)每一處細(xì)節(jié)。
他注意到那些民夫雖然忙碌，但動(dòng)作略顯僵硬，眼神大多低垂，不敢與他們對(duì)視。
工棚里的工具擺放得過(guò)于整齊，缺乏長(zhǎng)期使用的磨損痕跡。
甚至那燃燒的爐灶，煙囪里冒出的煙也顯得有些稀薄，不似大規(guī)模熔煉應(yīng)有的濃煙。
“劉監(jiān)工。”
葉凡忽然開(kāi)口，聲音平淡，卻讓劉三不由自主地繃緊了身體。
“據(jù)賬冊(cè)所載，目前礦上共有民夫二百四十七人，可都對(duì)得上？”
劉三臉上閃過(guò)一絲極難察覺(jué)的慌亂，但立刻被他用更恭敬的笑容掩蓋。
“回相爺，對(duì)對(duì)對(duì)，都在冊(cè)上，一個(gè)不少！卑職每日點(diǎn)卯，絕無(wú)差錯(cuò)！”
他指著不遠(yuǎn)處正在勞作的人群。
“您看，都在那兒忙著呢。”
葉凡順著他的手指望去，心中默數(shù)，粗略看去，人數(shù)似乎確實(shí)與賬冊(cè)所載相差無(wú)幾。
但他心中的疑慮并未消除，反而更深。
太完美了，完美得像是一場(chǎng)精心排練的戲！
如果那些在市面流通的龐大數(shù)量的假銅錢，其原料真的來(lái)源于此，以目前賬面上這點(diǎn)開(kāi)采量和現(xiàn)場(chǎng)這看似規(guī)范的作業(yè)規(guī)模，根本供應(yīng)不上。
除非……這賬目是假的，這眼前所見(jiàn)的一切，也只是想讓他們看到的表象。
“礦石開(kāi)采出來(lái)后，如何處置？冶煉工坊在何處？”
葉凡繼續(xù)追問(wèn)，目光緊緊盯著劉三。
劉三的額頭微微見(jiàn)汗，忙回道。
“回相爺，開(kāi)采的礦石會(huì)集中送到山那邊的官辦冶煉廠進(jìn)行初步熔煉，制成銅錠后再運(yùn)往工部指定的鑄幣局。”
“因冶煉工序復(fù)雜，需集中處理，故不在此處設(shè)坊，以免污染山林，也便于管理。”
這番說(shuō)辭，聽(tīng)起來(lái)合情合理，顯然是早有準(zhǔn)備。
葉凡不再多問(wèn)，緩步走向一堆新開(kāi)采出來(lái)的礦石，隨手拿起一塊，掂了掂分量，又仔細(xì)看了看斷口的色澤。
確實(shí)是上好的銅礦石。
他放下礦石，拍了拍手上的灰土，視線卻不由自主地投向了更遠(yuǎn)處那片連綿起伏，植被茂密的山體。
如果……假銅錢的銅料不全是來(lái)自這個(gè)新發(fā)現(xiàn)的礦。
或者，這個(gè)礦的實(shí)際規(guī)模遠(yuǎn)大于賬目所載和眼前所見(jiàn)呢？
沐英完全有可能在別處還有隱藏的更大型，開(kāi)采更久的礦場(chǎng)！
又或者，他將大部分開(kāi)采出的礦石和熔煉出的銅料，通過(guò)某種不為人知的渠道轉(zhuǎn)移了出去，只留下這小部分?jǐn)[在明面上應(yīng)付檢查？
想到這里，葉凡感到一股寒意沿著脊椎悄然爬升。
對(duì)手的狡猾和謹(jǐn)慎，遠(yuǎn)超他的預(yù)期。
他轉(zhuǎn)身，走回朱標(biāo)身邊，對(duì)依舊躬身侍立的劉三淡淡道：
“嗯，看來(lái)西平侯治理有方，礦場(chǎng)井井有條，劉監(jiān)工，將礦上所有在冊(cè)民夫的名冊(cè)取來(lái)，本相要親自核對(duì)一番。”
“是，相爺稍候，卑職這就去取！”
劉三如蒙大赦，連忙小跑著離開(kāi)。
趁著劉三去取名冊(cè)的間隙，葉凡湊近朱標(biāo)，用僅有兩人能聽(tīng)到的聲音，語(yǔ)速極快地說(shuō)道：“殿下，情況不對(duì)。”
朱標(biāo)神色一凜，側(cè)耳傾聽(tīng)！
葉凡目光深邃，低語(yǔ)。
“賬目與現(xiàn)場(chǎng)看似嚴(yán)絲合縫，但臣觀此礦規(guī)模與產(chǎn)出，與市面流通之巨量假錢難以匹配。”
“若假錢之源在此，則必有隱情！”
“臣懷疑，要么此礦實(shí)際開(kāi)采量遠(yuǎn)勝于此，大部分礦石或被隱匿、轉(zhuǎn)移。”
“要么……在這群山之中，還藏著另一處，甚至幾處不為人知的大型銅礦！”
“沐英昨日主動(dòng)獻(xiàn)礦，或許正是為了掩蓋更大的秘密，玩一手棄卒保帥！！”