古寒星軍事基地，醫療中心。
最高規格的醫療艙內，帝國太子玄燁靜靜地懸浮在淡金色的營養液中。他臉色蒼白如紙，呼吸微弱，身上連接著數十根監測生命體征和輸送治療藥劑的管線。醫療艙外部全息投影上不斷滾動著復雜的生理數據，顯示他的身體狀況極其糟糕：多處貫穿傷伴有邪能腐蝕、靈能透支、內臟出血、骨骼碎裂……若非其體內那古老的守護血統在最后關頭自發護主，抵消了大部分邪能的持續性侵蝕，恐怕他早已在穿梭艇上就已殞命。
陸離站在醫療艙外，面無表情地觀察著里面的太子。伽羅立在他身側，匯報道：“指揮官，救援任務完成。三艘惡魔攔截艦已確認摧毀。太子殿下在救援過程中一直處于半昏迷狀態，在登上我方護衛艦后因傷勢過重徹底失去意識。已按照您的指示，使用了最高標準的醫療資源進行救治，但邪能腐蝕極為頑固，加上他本身的靈能損耗過度，預計需要相當長的時間才能恢復意識。”
“嗯，做得很好。”陸離微微頷首，“確保他的生命安全，維持現狀即可。在他醒來之前，他就是我們最尊貴的‘客人’。”
就在這時，情報主管春雷腳步匆匆地走了進來，臉色凝重：“指揮官，緊急情報！帝國本土傳來消息，帝國元老院和軍部聯合發布最高通緝令，指控您……策劃并實施了針對帝國太子玄燁的刺殺行動！”
她將一份情報摘要投射到空中：“根據波江星域總督府‘幸存者’發布的公告，聲稱太子殿下在視察期間遭遇您的伏擊，雖經波江艦隊拼死救援，但太子依舊身受重傷，昏迷不醒。公告將您描述為意圖顛覆帝國、十惡不赦的叛徒，并號召所有帝國星域及忠誠于人類的勢力，共同對您及古寒星勢力發動全面戰爭！帝國本土已經啟動戰爭機制，至少有三個主力艦隊的兵力正在向邊境集結，首批先鋒艦隊預計在十標準日內抵達我外圍防區。”
指揮中心內的氣氛瞬間變得肅殺。雖然早有預料波江星域的惡魔會搞小動作，但沒想到對方如此狠毒果斷，直接倒打一耙，將刺殺太子的罪名扣了過來，并且如此迅速地推動了帝國的全面戰爭反應。
奧黛麗冷哼一聲：“果然來了！惡魔的伎倆雖然拙劣，但足夠惡心，也足夠有效。現在帝國上下群情激奮，我們就算拿出太子本人澄清，恐怕也會被污蔑為是我們脅迫的。”
趙云沉聲道：“局勢已不容我們退縮。帝國大軍壓境，我們必須立刻進入全面戰備狀態。古寒星及馬肯星域所有防御設施需立即激活，艦隊進入最高警戒，所有軍工生產線全力運轉。”
伽羅眼中閃過銳利的光芒：“指揮官，請下令吧。帝國艦隊雖眾，但遠道而來，補給線漫長，且內部并非鐵板一塊。我們依托古寒星防線，以逸待勞，未必沒有一戰之力。正好，也讓帝國看看，他們想要碾碎的‘疥癬之疾’，究竟有多硬的骨頭！”
陸離看著情報上那觸目驚心的“全面戰爭”字樣，臉上卻并沒有太多意外的表情，反而露出一絲冰冷的笑意：“反應很快，也很符合蠱心魔期望看到的結果。它想把水攪渾，將帝國這把刀完全引向我們，它好躲在后面坐收漁利。”
他轉過身，面向指揮中心內所有高級軍官和英雄，聲音清晰而堅定，傳遍整個大廳：“諸位，正如我們之前所預料，最壞的情況已經發生。帝國，或者說被惡魔控制的波江星域裹挾下的帝國，已經對我們宣戰。這不是我們想要的戰爭，但既然敵人將刀架在了我們的脖子上，我們也唯有亮劍！”
“傳我命令！”陸離的聲音陡然提升，帶著不容置疑的決斷力，“古寒星域、馬肯星域，即刻起進入一級戰爭狀態！執行‘鐵壁’防御計劃！”
“第一，所有邊境哨所、空間站、行星防御平臺，立刻進入最高戰備等級，能量護盾全開，武器系統待命！”
“第二，第一、第三、第五主力艦隊前出至預設阻擊陣地，構成外層防御圈。第七快速反應艦隊（伽羅部）休整補充后，作為戰略預備隊。”
“第三，啟動所有隱藏的機動堡壘和星際雷場，封鎖關鍵跳躍點。”
“第四，后勤部門全力保障，所有軍工廠三班倒，優先生產戰艦、能量電池及各類彈藥。”
“第五，情報部門加強對帝國艦隊動向、以及波江星域惡魔勢力的監控，同時……嘗試向帝國境內釋放一些‘不同’的聲音，重點強調太子遇襲時所在的星域和追擊艦隊的異常，不必直接辯解，留下疑點即可。”
“第六，內部安全等級提升至最高，嚴防惡魔滲透和破壞。”
一條條命令被迅速記錄并下達下去，整個古寒星勢力如同一臺精密的戰爭機器，開始高效地運轉起來。雖然面臨強敵，但得益于陸離之前的未雨綢繆和此刻的沉著指揮，恐慌的情緒并未蔓延，取而代之的是一種同仇敵愾的凝重與戰意。
陸離最后補充道：“記住，我們的首要敵人是惡魔，但帝國的刀鋒已經揮來，我們必須先打斷這把刀，才能去對付握刀的手！此戰，關乎存亡，望諸君戮力同心！”
……
與此同時，帝國首都星，金碧輝煌的皇宮深處。
帝國皇帝，玄燁的父親，一位面容威嚴、眼神深邃如星空的中年男子，正負手立于巨大的星圖前。他剛剛聽完了軍務大臣關于對陸離勢力宣戰以及艦隊調動的匯報，也看完了那份來自波江星域的、字字泣血的“控訴”。
殿內只剩下他和一位身著樸素灰袍、氣息內斂的老者——帝皇的影子護衛兼秘密調查官，影。
“影，你怎么看？”帝皇的聲音聽不出喜怒，但熟悉他的人能感受到那平靜之下壓抑的波瀾。太子遇襲，生死未卜，這無疑觸動了他最大的逆鱗。
影微微躬身，聲音沙啞而平穩：“陛下，此事疑點頗多。”
“說。”
“其一，襲擊地點。太子殿下是在波江星域核心，新維加斯行星軌道附近遇襲。陸離的勢力范圍主要在古寒星域和馬肯星域，其艦隊如何能悄無聲息地穿越戒備森嚴的波江星域，直達核心區域行刺？這不合常理。”
“其二，追擊艦隊。哈里斯報告中所稱的‘拼死救援’，但根據我們截獲的、來自古寒星方向的一些零碎加密通訊分析，當時追擊太子座駕的，是三艘特征與帝國或已知人類勢力艦船迥異的黑色戰艦，能量簽名帶有強烈的混沌靈能特征。這與陸離已知的科技樹不符。”
“其三，太子的選擇。殿下遇襲后，沒有向就近的帝國軍事基地求援，反而徑直逃往古寒星方向，并使用了最高優先級的‘祖龍之血’識別碼。這說明，在殿下當時的判斷中，逃往陸離控制區比留在波江星域或前往其他帝國星域……更安全。或者，他有什么信息必須傳遞給陸離。”
影頓了頓，總結道：“綜合來看，波江星域的報告，更像是一個精心編織的劇本。太子殿下很可能在波江星域發現了某種巨大的、足以威脅帝國安全的陰謀，而這個陰謀的主導者，恐怕就是哈里斯總督及其黨羽。陸離，或許只是被順勢推出來承擔罪名的替死鬼，或者……是太子殿下在絕境中選擇的、一個危險的合作對象。”
帝皇靜靜地聽著，手指無意識地敲打著星圖的邊緣。影的分析，與他內心的懷疑不謀而合。他了解自己的兒子，玄燁或許有些年輕氣盛，但絕非無腦蠢材，其政治嗅覺和危機應變能力都是一流。如此明顯的漏洞，玄燁不可能看不出。選擇逃往陸離處，必然有其深意。
“朕也是如此設想。”帝皇緩緩開口，眼中閃過一絲疲憊與凌厲交織的光芒，“哈里斯……看來波江星域的水，比朕想象的要深得多，深到……可能已經不再是人類在掌控。”
他沉默片刻，做出了決斷：“影，你親自帶隊，繞過波江星域官方渠道，秘密潛入調查。朕要知道，新維加斯行星地下到底藏著什么，哈里斯和沃克身上究竟發生了什么！動用一切資源，但務必隱蔽，在查明真相前，不要打草驚蛇。”
“遵命，陛下。”影躬身領命。
“至于對陸離的戰爭……”帝皇話鋒一轉，語氣變得冰冷而務實，“元老院和軍部的決議已經發出，箭在弦上，不得不發。即便這是個陰謀，但陸離占據帝國傳統疆域（馬肯星域），擁有疑似禁忌科技，本就是帝國心腹之患。此次事件，無論真相如何，都給了帝國一個徹底解決他的絕佳借口。”
他的眼中閃爍著野心家特有的光芒：“就讓大軍去試試他的成色吧。若他不堪一擊，正好順勢收回失地，清除隱患。若他真是塊難啃的骨頭……也能借此戰摸清他的底細，消耗他的力量。同時，大軍壓境，也能逼迫他更好地‘照顧’太子。無論勝負，帝國……都不會虧。”
“陛下圣明。”影低聲回應，身影緩緩融入陰影之中，消失不見。
帝皇獨自望著星圖上即將燃起戰火的區域，目光幽深。兒子的安危他固然擔心，但帝國的利益和穩固，永遠排在第一位。這是一場危機，但也蘊含著機遇。他既要查明真相，清理門戶，也要趁此機會，將一切不穩定因素，無論是內部的蛀蟲還是外部的威脅，都一并清算！
......
帝國對陸離勢力宣戰的消息，如同一場席卷已知宇宙的星際風暴，迅速傳遍了人類世界的各個角落。巨大的戰爭陰云籠罩在古寒星域上空，而宇宙的其他勢力，也在這突如其來的變局中，做出了各自的反應。
在遙遠的人類聯邦首都星，總統府戰略情報室內，氣氛相較于帝國的緊張和古寒星的凝重，反而顯得有些……詭異的輕松。
“太好了！帝國終于和那個陸離徹底撕破臉了！”一名聯邦上將看著情報，難掩興奮之色，“帝國的主力被牽制在東部星域，我們西線的壓力就能大大減輕了！”
聯邦總統，一位精神矍鑠但眉宇間帶著深深倦容的老者，輕輕敲了敲桌面：“冷靜點，將軍。帝國與陸離開戰，對我們而言確實是戰略上的利好，但遠未到可以高枕無憂的地步。”
他調出了另一份情報，上面顯示著聯邦邊境與靈族控制區交界地帶的星圖，上面標注著數十個紅色的沖突點。“靈族的威脅并未因帝國的內亂而減少半分。他們的艦隊依舊在不斷地試探我們的防線，他們的靈能者們發動的滲透和破壞活動越來越頻繁。根據‘彼岸’項目組的最新報告，靈族似乎正在尋找某種埋藏在遠古遺跡中的‘鑰匙’，其行為模式帶有明確的目的性和緊迫性。”
他頓了頓，語氣沉重：“我們必須抓住帝國無暇西顧的這段寶貴時間，全力應對靈族的威脅。命令西線所有艦隊，采取更積極的防御策略，加固關鍵節點的防御，同時加大情報搜集力度，務必弄清靈族的真實意圖！另外，與那些‘異端審判庭’殘部的接觸可以再積極一些，在對抗靈能威脅方面，他們有些偏執的方法……或許能起到奇效。”
聯邦的高層們清楚，帝國的內戰是他們喘息的機會，但真正的挑戰，依舊來自那片神秘而危險的靈族疆域。
而在廣袤宇宙的另一個陰暗角落，蟲族的主巢心智網絡中，無數意識流正以超越光速的速度交換著信息。
主巢意志對帝國與陸離的戰爭似乎并不關心，在它那冰冷、純粹的進化邏輯中，低等生物的內耗不過是宇宙熵增的必然過程。它更關注的，是如何利用所有可利用的資源，加速蟲族的進化。
數十個經過特殊進化的“挖掘者”蟲群，正在數個荒蕪星系、甚至是某些交戰星域的邊緣廢墟中，瘋狂地挖掘著。它們尋找的不是常規資源，而是一種特定的、帶有古老銘文的金屬碎片，或是某種結構奇特的晶體殘骸——這些都是某個早已消逝在歷史長河中的遠古文明的遺跡。
每當一處遺跡被發現，大量的工蜂和基因掠奪者（遺跡科技結合逆向陸離的科技產出）便會蜂擁而至，將一切有價值的東西吞噬、分解、分析。主巢意志貪婪地吸收著這些遠古科技中蘊含的知識，將其與蟲族固有的生物科技進行融合、優化。
一只新進化出來的“鱗刃炮蟲”的甲殼上，閃爍著與遺跡金屬類似的幽光，其噴射的生物電漿炮彈的射程和威力都有了顯著提升。一種新型的“相位躍遷蟲巢”，其空間跳躍的穩定性和隱蔽性，也明顯借鑒了遺跡中發現的某種空間翹曲原理。
“知識……吸收……進化……”主巢意志的核心命令在神經網絡中回蕩，“避開……主要沖突……繼續……尋找……更古老……更強大……的遺產……”
蟲族如同宇宙中的清道夫和拾荒者，默默地在戰爭的陰影下積蓄著力量，它們的目標始終如一——成為最終的、唯一的完美生命形態。
……
古寒星外，帝國先鋒艦隊的身影，已經如同烏云般出現在了遠程傳感器的邊緣。
陸離站在旗艦“曙光”號的艦橋上，望著遠方那密密麻麻的光點，眼神平靜無波。他身邊，趙云、伽羅、奧黛麗等英雄肅立，整個艦隊已經完成了戰斗編組，靜靜地懸浮在虛空之中，如同蓄勢待發的獵豹。
“報告，帝國先鋒艦隊進入我方主力射程！”
“所有武器系統充能完畢！”
“靜滯力場發生器預熱完成！”
通訊頻道中，各艦艦長的報告聲清晰傳來。
陸離深吸一口氣，緩緩抬起右手。
“全軍聽令……”
他的聲音通過通訊網絡，傳達到了每一艘戰艦，每一位士兵的耳中。
“迎敵！”
下一刻，無盡的炮火之光，撕裂了古寒星外的寧靜星空。一場決定多方命運的大戰，正式拉開帷幕。