波江星域首府，新維加斯行星。這座以繁華礦業(yè)貿(mào)易和灰色產(chǎn)業(yè)著稱的星球，如今在表面的喧囂下，涌動(dòng)著不為人知的暗流。在星球最大的太空港“財(cái)富之眼”附近，有一家不起眼的礦物交易所——“硬石鑒定”。它的老板，是一名身材瘦小、眼神卻異常精明的年輕鼠人，名叫斯卡。
斯卡是新生代鼠人的佼佼者，不同于先輩們只擅長地下挖掘和破壞，他精通商業(yè)、情報(bào)，甚至懂得利用鼠人族群獨(dú)特的潛行和偽裝天賦進(jìn)行滲透。他奉陸離之命，在此建立情報(bào)節(jié)點(diǎn)，以礦石貿(mào)易為掩護(hù)，收集帝國邊疆的動(dòng)態(tài)。
最近，斯卡敏銳地察覺到一絲異常。他的一個(gè)重要“朋友”，波江星域總督哈里斯伯爵的幼子，那位平日里揮霍無度、只知享樂的紈绔子弟凱文·哈里斯，最近幾次會(huì)面時(shí)，行為舉止變得有些……刻板。雖然依舊談?wù)撝愅А⒚坪托驴铒w車，但眼神深處卻少了幾分往日的輕浮，多了一絲難以言喻的空洞和偶爾閃過的冰冷。更讓斯卡起疑的是，凱文手腕上多了一串從未見過的、材質(zhì)非金非石、散發(fā)著微弱能量波動(dòng)的黑色手串，據(jù)說是其父贈(zèng)送的“護(hù)身符”。
“護(hù)身符？”斯卡內(nèi)心嘀咕，鼠人天生對(duì)能量和危險(xiǎn)有著超乎尋常的直覺，那手串給他的感覺絕非守護(hù)，更像是一種……束縛。
一次在頂級(jí)俱樂部“星云漩渦”的私人包間內(nèi)，凱文再次炫耀起那串手鏈，并提到他父親最近“勤政”了許多，甚至開始親自過問邊境哨站的日常報(bào)告，這在以前是不可想象的。“父親說，這都是為了應(yīng)對(duì)那個(gè)叫陸離的暴發(fā)戶領(lǐng)主的威脅，”凱文抿了一口昂貴的琥珀色酒液，語氣帶著被灌輸?shù)睦硭?dāng)然，“他的艦隊(duì)像蒼蠅一樣在邊境嗡嗡叫，真是討厭。”
斯卡心中警鈴大作。他深知領(lǐng)主大人近期重心全在發(fā)展內(nèi)部和消化收獲，絕無可能主動(dòng)挑釁帝國。他面上不動(dòng)聲色，依舊奉承著凱文，暗中卻將一枚微小的、形如礦石碎片的監(jiān)聽器，巧妙地黏著在了凱文隨身的奢華數(shù)據(jù)板上。
接下來的幾天，斯卡通過監(jiān)聽器斷斷續(xù)續(xù)聽到了一些零碎的信息：“太子……將至……皇權(quán)軍團(tuán)……靈能院……古寒星……威懾陸離……”這些詞語組合在一起，讓斯卡的背脊?jié)B出冷汗。帝國太子親臨，還帶著最精銳的軍團(tuán)和大量靈能者，這絕不僅僅是普通的邊防巡視！
他決定冒險(xiǎn)一搏。利用鼠人天生對(duì)建筑結(jié)構(gòu)和通風(fēng)管道的熟悉，他如同陰影般潛入了守衛(wèi)森嚴(yán)的總督府。他需要更直接的證據(jù)。在一條通往核心機(jī)要區(qū)域的通風(fēng)管道內(nèi)，他屏息凝神，聽到了兩名被蠱心魔輕微影響的低級(jí)官員的交談。
“……一切都按計(jì)劃進(jìn)行，太子殿下三日后抵達(dá)。”
“哼，那個(gè)陸離，死到臨頭還不自知。等太子拿下古寒星，下一個(gè)就是他！”
“慎言！總督大人嚴(yán)令，此事……”
“怕什么，這里又沒外人。聽說太子殿下帶來了帝皇的密令，必要時(shí)可……嗯？”
聲音漸漸遠(yuǎn)去，但信息已經(jīng)足夠。斯卡心臟狂跳，不僅僅是因?yàn)榈蹏筌姷膭?dòng)向，更是因?yàn)樗麖倪@兩名官員身上，感受到了與凱文手串同源的、那種令人極度不適的冰冷能量波動(dòng)，雖然微弱，但絕不會(huì)錯(cuò)！
他聯(lián)想到領(lǐng)主曾提及的高維惡魔特性——侵蝕、控制。一個(gè)可怕的猜想在他腦海中形成：波江星域的高層，可能已經(jīng)被惡魔滲透控制了！而帝國太子的到來，很可能落入一個(gè)巨大的陷阱，甚至?xí)焕脕韺?duì)付領(lǐng)主！
斯卡不敢久留，如同滑溜的泥鰍般迅速撤離總督府，回到了“硬石鑒定”的密室。他立刻啟動(dòng)了最高級(jí)別的加密通訊裝置，將收集到的情報(bào)——帝國太子攜重兵前來、波江星域高層疑似被未知力量控制、以及對(duì)方意圖對(duì)陸離領(lǐng)主不利的陰謀，詳盡地編寫成報(bào)告，通過鼠人族群特有的、極難被偵測(cè)的亞空間量子漣漪信道，發(fā)送回了五陽星域。
做完這一切，斯卡擦了下額頭的冷汗，他知道，風(fēng)暴即將來臨。而他這只潛藏于陰影中的小老鼠，或許已經(jīng)為領(lǐng)主撬動(dòng)了命運(yùn)的齒輪。
.......
陸離的領(lǐng)主議事廳內(nèi)，氣氛凝重。斯卡傳回的情報(bào)如同重磅炸彈，在核心成員間引起了軒然大波。
“帝國太子？‘皇權(quán)’禁衛(wèi)軍？上千靈能者？”王大龍倒吸一口涼氣，“這陣容，足以發(fā)動(dòng)一場(chǎng)滅國級(jí)戰(zhàn)爭(zhēng)了！他們真是沖我們來的？”
慕容秀眉微蹙：“關(guān)鍵不在于兵力，而在于斯卡提到的‘控制’。如果波江星域高層真的被惡魔侵蝕，那太子此行，無異于羊入虎口，甚至可能被反過來利用，成為攻擊我們的刀。”
克里斯蒂安臉色沉重地補(bǔ)充：“惡魔的手段詭譎莫測(cè)，蠱惑人心是它們的拿手好戲。帝皇雖然強(qiáng)大，但遠(yuǎn)在首都，未必能及時(shí)洞察此地的細(xì)微變化。太子年輕氣盛，若被蒙蔽……”
陸離的手指輕輕敲擊著王座的扶手，目光掃過眾人：“諸位，敵人的性質(zhì)已經(jīng)變了。高維惡魔才是我們，乃至整個(gè)宇宙所有秩序生命的共同威脅。相比它們，與帝國的爭(zhēng)端屬于內(nèi)部矛盾。我認(rèn)為，此時(shí)應(yīng)與帝國合作，至少，要讓他們知曉波江星域的真相，避免不必要的損失和內(nèi)耗。”
春雷表示贊同：“領(lǐng)主英明。惡魔威脅迫在眉睫，若能聯(lián)合帝國，集中力量，生存幾率將大大提升。”
奧黛麗進(jìn)行了快速推演：“根據(jù)斯卡的情報(bào)和現(xiàn)有數(shù)據(jù)模型，波江星域被控制的可能性高達(dá)87.3%。向帝國太子示警，符合我們的最大利益。”
最終，商議決定，派遣一名使者，攜帶部分關(guān)于惡魔特性（隱去具體來源）的分析報(bào)告和警示，前往波江星域求見帝國太子，闡明利害。
然而，結(jié)果正如陸離麾下一些持悲觀態(tài)度者所預(yù)料。
使者抵達(dá)波江星域，在重兵環(huán)伺下見到了高踞于臨時(shí)行宮寶座之上的帝國太子。面容英俊卻帶著帝國皇室特有的、仿佛與生俱來的傲慢。他甚至連使者呈上的報(bào)告都沒有翻開，只是用冰冷的眼神掃過。
“合作？警示？”太子嘴角勾起一抹譏諷的弧度，“真是拙劣的緩兵之計(jì)，還是說，你主陸離聽聞本太子親至，已然膽寒，故弄玄虛以求寬恕？”
他身旁，一位身著華麗靈能長袍的謀士嗤笑道：“太子殿下明鑒。惡魔？不過是遠(yuǎn)古傳說中的虛無縹緲之物。波江星域一切井然有序，哈里斯總督忠心可鑒。依臣之見，此必是陸離窺得殿下天威，自知不敵，故而編造此等荒謬言論，意圖擾亂視聽，拖延時(shí)間罷了。”
另一位武將模樣的將領(lǐng)更是粗聲粗氣地說：“殿下，何必與這螻蟻多言！直接發(fā)兵古寒星，擒殺陸離，將其所占遺跡科技盡數(shù)奪回，方顯我帝國天威！”
使者試圖爭(zhēng)辯，將斯卡觀察到的細(xì)節(jié)和能量異常說出，卻被太子不耐煩地打斷。
“夠了！”太子一揮袖袍，語氣森寒，“回去告訴陸離，他的命運(yùn)只有兩條：要么跪伏于帝國旗下，獻(xiàn)上一切所得，或可保全性命；要么，就等著帝國大軍踏平他的領(lǐng)地，讓他的一切，連同那可笑的謊言，一同灰飛煙滅！滾吧！”
使者鎩羽而歸，將太子的原話和其麾下那不加掩飾的傲慢與不屑帶回了五陽星域。
議事廳內(nèi)，一片沉寂。雖然早有預(yù)料，但帝國太子如此干脆地拒絕并羞辱性的回應(yīng)，依舊讓眾人感到憤怒與無奈。
陸離聽完匯報(bào)，臉上卻沒有任何意外的表情，反而露出一絲冰冷的了然。
“他死定了。”陸離平靜地吐出四個(gè)字，讓眾人一怔。
他站起身，走到星圖前，指向波江星域和古寒星：“太子和他的謀士團(tuán)，已經(jīng)被傲慢和固有的偏見蒙蔽了雙眼。他們不相信，或者說不愿意相信，超出他們認(rèn)知的威脅存在。他們固執(zhí)地認(rèn)為這只是一場(chǎng)內(nèi)部權(quán)力的游戲。”
“波江星域就是惡魔精心布置的陷阱。太子帶著重兵一頭扎進(jìn)去，不僅無法解決問題，反而會(huì)把自己和這支精銳軍團(tuán)送入虎口。惡魔會(huì)利用他們，要么消耗我們的力量，要么……將他們轉(zhuǎn)化為更強(qiáng)大的爪牙。”
陸離轉(zhuǎn)過身，目光銳利如刀：“既然合作之路已被傲慢阻斷，戰(zhàn)爭(zhēng)無可避免。那么，我們要做的，就不是被動(dòng)等待帝國太子敗亡后惡魔可能發(fā)動(dòng)的攻擊，而是主動(dòng)準(zhǔn)備，迎接這場(chǎng)來自帝國和惡魔的雙重挑戰(zhàn)！”
“傳令全軍，進(jìn)入最高戰(zhàn)備狀態(tài)！”
“王大龍，加快‘曙光’級(jí)及后續(xù)艦船的建造列裝！”
“慕容、克里斯蒂安，強(qiáng)化靈能部隊(duì)訓(xùn)練，尤其是對(duì)惡魔邪能的對(duì)抗演練！”
“奧黛麗、春雷，全力分析斯卡傳回的關(guān)于波江星域能量波動(dòng)的數(shù)據(jù)，找出其弱點(diǎn)或識(shí)別被控制者的方法！”
一道道命令迅速下達(dá)，整個(gè)五陽星域如同上緊了發(fā)條的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，開始高速運(yùn)轉(zhuǎn)。
.....
而與此同時(shí)。
帝國太子端坐于臨時(shí)行宮的靜室之中，鎏金香爐中裊裊升起的寧神香料，似乎并未能完全撫平他眉宇間一絲極淡的蹙起。陸離使者那番關(guān)于“惡魔”、“控制”的言論，雖然荒誕不經(jīng)，如同敗犬的哀鳴，但不知為何，其中提及的波江星域官員行為異常的細(xì)節(jié)，卻像一根細(xì)微的魚刺，鯁在他高傲的心頭，難以徹底忽略。
他并非純粹的莽夫，帝國皇室的教導(dǎo)讓他深知，很多時(shí)候，真相隱藏在迷霧之下。“或許……只是哈里斯那個(gè)老家伙為了推卸邊防責(zé)任，或是想借帝國之力鏟除異己而玩的把戲？”他暗自思忖，“但萬一……真有蹊蹺？”
一絲源自皇室血脈深處的、對(duì)于潛在威脅的本能警惕，讓他決定做點(diǎn)什么。他不能，也不會(huì)明面上采納敵人的“諫言”，那將是帝國和他人格的恥辱。但他可以動(dòng)用自己的人，進(jìn)行一場(chǎng)“例行”的、不引人注目的核查。
“傳令，”太子的聲音在靜室中響起，喚來了他最信賴的兩位隨行官員——心思縝密的內(nèi)務(wù)府總管李德明，以及經(jīng)驗(yàn)豐富的軍情司少卿張憲。“你二人，持我手令，以核查邊境防務(wù)及迎接儀仗為名，先行一步前往波江星域首府。多看，多聽，留意各級(jí)官員言行，尤其是哈里斯及其核心幕僚，有無異常。”
“是，殿下！”兩人領(lǐng)命，心中明了太子的深意。
同時(shí)，太子又通過絕密渠道，激活了數(shù)名早已潛伏在波江星域各行各業(yè)的帝國暗探，給予他們的指令更為直接：“重點(diǎn)偵察總督府及軍方高層，有無被脅迫、控制或行為模式突變的跡象，注意任何與‘能量污染’、‘精神控制’相關(guān)的蛛絲馬跡。”
太子的行動(dòng)不可謂不謹(jǐn)慎，他自信這套明暗結(jié)合的調(diào)查，足以揭開任何陰謀的偽裝。然而，他的一切舉動(dòng)，都未能逃過那雙潛伏在維度陰影中的眼睛。
蠱心魔的意識(shí)在波江星域的靈能網(wǎng)絡(luò)中冷冷地“注視”著這一切。陸離派遣使者的行為，雖然未能達(dá)成合作，卻像一顆石子投入平靜（表面上的）的湖面，引起了太子的警覺，這稍微打亂了它完美無缺的劇本。
“哼，低維生物的猜疑心……真是麻煩。”蠱心魔的意識(shí)波動(dòng)帶著一絲不耐煩，但更多的是一種掌控一切的嘲弄，“不過，也好，正好借此機(jī)會(huì)，徹底打消這只‘幼獅’最后的疑慮，讓他更加堅(jiān)定地踏入陷阱。”
它立刻通過那無形的精神網(wǎng)絡(luò)，向所有被控制的“提線木偶”下達(dá)了指令。
于是，當(dāng)李德明和張憲抵達(dá)波江星域時(shí)，他們受到了哈里斯總督及其下屬“恰到好處”的熱情接待。行程安排得滴水不漏，既展現(xiàn)了波江星域?qū)μ由W臨的重視，又“不經(jīng)意”地讓他們“親眼”看到了邊境哨所官兵的“士氣高昂”，以及防御體系的“固若金湯”。在幾次非正式交談中，哈里斯“憂心忡忡”地再次強(qiáng)調(diào)了陸離勢(shì)力的“挑釁”和“威脅”，語氣真摯，情緒飽滿，甚至眼角還擠出了幾滴“為國擔(dān)憂”的淚水，演技堪稱完美。
而那些被激活的帝國暗探，他們反饋回來的信息更是“確鑿”。他們“發(fā)現(xiàn)”了波江星域官員中確實(shí)存在一些“異常”——比如某位官員最近工作格外“賣力”，另一位則對(duì)家人“疏于關(guān)心”，但這些“異常”都被巧妙地引導(dǎo)并解釋為“因邊境緊張而盡職盡責(zé)”或“因公務(wù)繁忙導(dǎo)致”。甚至有暗探“冒險(xiǎn)”潛入總督府地下，回報(bào)說感應(yīng)到微弱的“能量波動(dòng)”，但經(jīng)過其“仔細(xì)”探查（實(shí)則是蠱心魔引導(dǎo)其感知），最終“確認(rèn)”那只是總督府老舊靈能防護(hù)系統(tǒng)的正常能量逸散，并“貼心”地附上了該系統(tǒng)近期的“維護(hù)記錄”（當(dāng)然是偽造的）。
所有的信息，明面的，暗地的，最終都匯聚到太子面前，形成了一條清晰無比的結(jié)論：波江星域一切正常，官員們或許有些許行為變化，但皆因邊境壓力所致，絕無任何所謂“被控制”的跡象。陸離的警告，純粹是無稽之談，是為了離間帝國君臣、拖延時(shí)間的卑劣伎倆。
看著手中那份由李德明和張憲聯(lián)名簽署、內(nèi)容詳實(shí)、邏輯嚴(yán)謹(jǐn)?shù)暮瞬閳?bào)告，以及暗探們傳回的“確鑿”信息，太子心中那最后一絲微小的疑慮，終于煙消云散。取而代之的，是一種被愚弄的憤怒和對(duì)自己之前竟然產(chǎn)生動(dòng)搖的自嘲。
他嗤笑一聲，將報(bào)告隨手扔在案幾上，對(duì)著空無一人的靜室，仿佛在對(duì)自己說，又仿佛在嘲笑遠(yuǎn)方的陸離：
“孤，竟然會(huì)因一個(gè)將死之人的胡言亂語而心生疑慮？真是可笑！”
“看來，是孤太高看他了。以為他能攪動(dòng)風(fēng)云，必有幾分過人之處，沒想到，臨死之前，也只能使出這等拙劣的欺騙手段。”
“也罷，待大軍集結(jié)完畢，便以雷霆之勢(shì)，碾碎他和他的謊言，讓這片星域徹底明白，何為帝國天威，何為……螳臂當(dāng)車！”
他最后的猶豫消失了，眼神重新變得銳利而冰冷，充滿了對(duì)即將到來的征服的篤定。他并不知道，他剛剛親手關(guān)上了那扇可能避免災(zāi)難的窗戶，并且，正親手為自己和麾下精銳，敲響了通往深淵的喪鐘。而這一切，都在陰影中那雙戲謔而殘忍的目光注視下，如期進(jìn)行。