(九月十五日，孟遠川坐在元帥府中打坐，已整整一個時辰未曾動身。窗外開始緩緩飄落雪花。
樓珩進來說：“元帥，下雪了。”
孟遠川似乎是睡著了，被樓珩這樣忽然一驚，他翻起迷蒙飄忽的眼皮子，嗓子里似有一團霧：“哦。”
樓珩捧著一碟子罐罐碗碗，一言不發放置在扶手小桌上，端起一碗道：“郭先生說，三碗要都喝完。”
孟遠川哼了一聲：“他怎么不親自來送。”
“被你罵怕了。”樓珩說。
近來，孟元帥的脾氣越加飄忽不定，有時候喪氣得像一只老而離群的獅子，有時候發狂的像是掌心有刺拔不出來而暴躁的老虎。
“你就不怕我罵嗎？”孟遠川喜歡逗她。
“你從來也沒罵過我。”樓珩端起了碗，“要是怕苦，我替你喝一點吧。”
“藥也是渾喝的？”門外走來了孟興。他順勢接過碗來，道：“你去吧，換我值守。”
樓珩一看那日晷上的時辰，到了換防的時候，不多說，點頭就去了。
孟興見樓珩遠遠去了，對孟遠川匯報：“昭王去了拈花寺，不多時又去了福安將軍府。聽說倒也沒做什么，喝了頓酒就回來了。”
孟遠川似乎沒聽見似的，一口喝光第一碗，苦得咂嘴：“這玩意到底什么做的，越來越苦。”
孟興送上第二碗，又道：“褚青蓮的兒子褚濟開這些天形影不離一直跟著昭王。”
孟遠川沒說話，皺著眉又干了第二碗。
孟興遞上第三碗：“三皇子的事，要不要透露給昭王？”
孟遠川分作幾口咽下第三碗，可以看出他已經拼命忍著不吐出來。聽了這話，他眉頭扎得更緊：“他自討苦吃，就讓他吃。”
孟興道：“昭王現在一定費勁心思想挖出三殿下，但他不好直接說。”
孟遠川沒有回答這話，似乎都沒聽到一般，自顧自站起身來。孟興遞上鞋子，他卻并不穿。看樣子，他只是想起身走動走動。
孟興扶著著孟遠川。沒走幾步，孟遠川就氣喘吁吁，甚至于坐倒在地，罵郭紫：“都說良藥苦口——但是郭紫的藥，苦得讓人發癲！苦就算了，病不見好！”
孟興為郭紫說話：“郭大人已經是天下最好的大夫啦！”
孟遠川有些懷念故人：“若褚玉菡還在，無論病治得怎樣，藥該沒這么苦。”
孟興一心只擔心孟遠川：“褚玉菡是治病的神醫，您是治療西北的神醫，沒有您，這西北的毒蟲就會都跑出來。”
孟遠川呵呵一笑，拍了拍孟興的肩膀——從前他總是拍孟興的頭，現在孟興比他還高還壯。孟遠川道：“你這孩子，如今也這樣油嘴滑舌。說來，你二十了吧？”
孟興道：“虛歲二十了。”
孟遠川望向屋外的紛紛揚揚的雪花：“你父親排行雖是老二，但小我十歲。我從小帶著他，如今又帶著你。在為將為帥的前景上，你父親原本應是我的后繼者。只可惜那場瘟疫要了他的命。你雖勇士無雙，可畢竟年輕壓不住陣。可嘆我馳騁疆場二十年，手底下再沒能盤出如你父親一般的人才來。”
孟興默默點頭道：“從前您重啟九思營選拔，用心良苦。”
孟遠川的眼神放得更加遠：“將帥任命，關乎江山社稷。雖說權在皇帝，可我不能不為我奮斗了幾十年的土地而早做打算。假如有一天我倒下了，無論執印的是誰，總得有人為這片土地浴血奮戰。”孟遠川說到這里，垂下了眼睛，“當然，我私心更希望這個人是我的心腹。”
——有些賬，他活著可以積壓在高閣，有些賬，他一倒就是爛賬，得有人替他收拾。
孟興道：“您總是嫌我年紀小，覺得我是老二家的獨苗，不肯狠狠用我，也不肯狠狠說我。可元帥，咱們是一家人。您待我如親生，我敬您如生父，有些事，何不痛快說給我，好過一個人扛著。”
孟遠川微微笑道：“你咫尺不離我，我還有什么瞞你的？”
孟興道：“云自成、宋陽鋒這幾個，忽然從一線退下來，明面上是貶官，與您不睦，我卻知道他們隱在暗處為您做事。高瞻、龔勤，又是皇后姑姑秘密為您培養的京都心腹，近來也越加頻繁聯系元帥府，顯然事有緊急，我又不瞎不聾。”
孟遠川笑道：“有趣，我倒是真小看你。還有什么一并講來我聽聽。”
孟興道：“別的就算了。只是還有一事，我忍著沒問，如今您既開口，我也不得不問問。”
孟遠川坐下來，一只手撐著地面，那緊咬的牙便顯出他的疾病更厲害了。
孟興半跪在前，低聲說：“云自成那庶出的小妹，人雖實在，可畢竟來路可疑。您大可找個理由將她剔出便罷了，怎么還養在身邊做近衛？”
孟遠川斜著眼睛：“你去查她了？”孟興不隱瞞：“您不愿我插手，我也聽話，只是略問了問罷了。她的母親來歷不明，是個沒有官媒明證的外室，追溯不到家族歷史。這樣的人，武藝再好，怎好放在身邊。”
孟遠川聽后默不作聲。孟興以為他嫌自己多嘴，只好輕嘆一聲，說出自己的疑慮：“噯，您是不是看到樓珩，想到阿今？”
孟遠川變得有些柔軟，連眼神都模糊起來：“阿今...阿今...阿今是個頑皮的孩子，阿珩比較穩重。她們一點也不像。”
孟興撇著嘴：“我看挺像的，脾氣都倔。”
孟遠川眼神回轉過來：“我有我的安排。孟興，你只管做好自己的事情，相信我。”
“我是擔心您的身體！”孟興有些憂慮。孟遠川這一二年來，老態畢現而又藥不離身，但西北大局卻恰恰非他不可。他在人前百般逞強遮掩，可近人都知他已是虛空透支多年。
孟遠川笑道：“還遠遠沒到那個時候。”
孟興心疼孟遠川：“若不然，咱們不要這個攤子，撒手去京都養老不好嗎？”
孟遠川第一次露出了對孟興話語的鄙夷之態：“我乃南楚兵馬大元帥，軍功甚偉，怎可郁郁老死在錦閣玉榻之上。”說罷，又勸孟興：“皇帝雖有要革新西北剪我羽翼之意，但我料他不敢輕舉妄動。你別怕。”
孟遠川字句中十分自傲，但他也并沒有夸大什么，“西北無孟，天下混沌”的諺語早已深入人心。
孟興道：“陛下并不體諒您的苦處，卻還時不時紅白臉地來唱一出。我只怕他受了小人蒙蔽，又復韓信之禍...”
孟遠川冷笑一聲：“他無劉邦之能，我亦不是韓信。”
見元帥這樣自信，孟興只得罷了。他端著藥碗正要回去，只聽孟遠川在身后悠悠一聲：“李三的問題你不要糾結了，我心里有底。”